医院骑士团、圣殿骑士团、条顿骑士团是十字军东征期间建立的三大骑士团。不同于一般的军事组织，三大骑士团是由罗马教廷授权的修会建立，成员是“持剑修士”。建立的初衷也不是与异教徒战斗，而是服务于当地的十字军驻军和从欧洲赶来圣地耶路撒冷的朝圣者们。后来由于十字军在圣地力量薄弱，骑士团逐渐担负起作战任务，才转变为军事组织。
1095年，在教皇乌尔班二世的大力呼吁下，欧洲各地的封建领主暂时放下了自相残杀，合力组织*队军**东征穆斯林，夺回圣城耶路撒冷。在宗教狂热和东方财富的驱使下，大批无地的农民和没有继承权的贵族子弟踏上*途征**，击败了当地的伊斯兰教政权，建立了耶路撒冷王国、安条克公国、的黎波里伯国、埃德萨伯国四个基督教国家。
十字军国家
但此时的十字军只是占领了几座城市，仍处于穆斯林的包围之中。东方也不像教皇描述的那么富饶，且气候与欧洲相差极大，十字军战士都不愿意留下驻扎。尤其在攻克圣城耶路撒冷后，战士们觉得使命已经完成，就更不想呆下去了，纷纷打道回府。尽管后续的十字军还在赶来，但数量太少，守卫据点都捉襟见肘，更不用想去护送从欧洲前来的朝圣者了。
有鉴于此，欧洲人认为有必要在东方维持一支常备力量辅助十字军，而且其成员必须对宗教足够虔诚，才能长期稳定的在远离故园的东方长期执行任务。能战斗且富有宗教热忱，只有一个特殊群体能够同时符合这两个条件，即持剑修士或称为武装僧侣。最终在教廷与十字军将领的推动下，医院骑士团与圣殿骑士团相继建立。
医院骑士团的前身是位于耶路撒冷的圣约翰医院，专门用于收容和医治朝圣者。1099年，法国领主布永的戈弗雷率军攻克耶路撒冷，并被推举为圣城的第一任十字军领袖，号称“圣墓守护者”。在巡查圣约翰医院期间，戈弗雷看到医院修士对伤员精心救治，甚至省出自己的口粮以保证伤员的供给，大为感动，当即决定向医院修士们献出自己在布拉班特附近的庄园作为谢礼，这是医院修士从十字军手中得到的第一笔捐赠。此后陆陆续续有朝圣者向医院捐赠，圣约翰医院修士会在法国、西班牙、意大利都拥有了自己的财富，并趁势新开了一家女医院以满足络绎不绝的朝圣者的需求。
1113年，教皇帕斯夏二世正式发布诏书，宣布了骑士团为独立的修会，并赐予他们一系列的经济、政治特权，如无须缴纳什一税；无须接受任何政权的领导，只受教皇节制。有了教皇的支持和大量的财富，医院骑士团势力迅速扩大，建立起一支属于自己的*队军**。1259年教皇亚历山大四世钦定了一种红底白十字的披风，作为骑士团的作战制服。医院骑士团的十字架非常特别，大体上由四个V字合并而成，一共有八角，八角形十字架又称“阿马尔菲十字架”，因史上阿马尔菲共和国以它为标志而得名。
八角十字架
1136年，耶路撒冷国王富尔克将巴耶吉布林城堡托付给医院骑士团驻防，是医院骑士团转向军事化的一个标志。不久后，的黎波里伯国的雷蒙德二世也将自己的一系列城堡交给医院骑士团驻守，医院骑士团由一个修会团体发展成为一个军事化国家。
圣殿骑士团的建立比医院骑士团晚了一些，1118年一位虔诚的法兰西骑士于格来到耶路撒冷，自发承担起保护朝圣者的任务，并说服了另外七名同样来自法国北部的骑士一起帮助他。他们一起都在耶路撒冷宗主教面前发誓保护朝圣者，愿甘于贫穷、保守贞洁、服从命令。耶路撒冷国王鲍德温二世被骑士的义举打动，把圆顶清真寺附近的阿克萨清真寺赏给他们驻扎，此处正是所罗门圣殿的原址，因此得名为“基督和所罗门圣殿的贫苦骑士团”，简称圣殿骑士团。
鲍德温二世对于圣殿骑士团的扶持不止是提供了一个场所，1126年骑士团回欧洲招募成员，鲍德温二世特意写信给法国神学家圣伯纳德，希望他帮忙宣传圣殿骑士团。圣伯纳德对这个团体十分欣赏，在他的提议下，1129年在巴黎东南部的特鲁瓦召开了宗教会议。会上成立了委员会，为圣殿骑士团制定了《圣殿骑士团教规》。教皇还授予圣殿骑士独特的制服——朴素的白色长袍，1147年，又在白袍上加上了红十字。
圣殿骑士团
与医院骑士团类似，教皇的认可不不仅赋予了圣殿骑士团大量的经济特权，也在欧洲为骑士团打开了局面。无数的捐赠让圣殿骑士团迅速摆脱了建立之时的贫困局面，成长为一支与医院骑士团旗鼓相当的军事力量。收藏着耶路撒冷王冠的王室宝库有三把钥匙，分别交给耶路撒冷宗主教、圣殿骑士团团长和医院骑士团团长保管，表明了圣殿骑士团在圣地的重要地位。
在经济方面，圣殿骑士团的实力要超过医院骑士团。圣殿骑士团收到的捐赠不仅比医院骑士团多，管理方式也十分完善。为了便于管理各地的财产，同时也为了帮助朝圣者前往耶路撒冷，圣殿骑士团在在欧洲各地设立了分支机构。这些分支机构业务广泛，除了运送人员物资和开展贸易，圣殿骑士团还开创了金融业务。
朝圣之路遥远艰险，携带大量现金非常不安全。圣殿骑士团就在沿途立了许多堡垒用以存放财物，朝圣者在出发时向当地的圣殿骑士团存入费用，可以在途中或到达圣地时凭借存款记录取出，骑士团从中赚取利息。由于信誉良好，且财力雄厚，贵族和国王也将财物交给圣殿骑士团保管，1204年，英国国王的王冠就被保存在伦敦圣殿骑士团分部。在法国，圣殿骑士团的金融机构为陷于财政困境的法王提供了包括立税征税、汇款、管理债务和信贷以及支付年金等各种金融服务，就像今天的大财阀一样控制了国家的经济。
前往圣地的路线
条顿骑士团的建立比前两个骑士团都晚，在第三次十字军东征（1189～1192）时才出现。1187年，埃及阿尤布王朝的苏丹萨拉丁夺取了圣城耶路撒冷，欧洲震动。为再次夺回圣城，中世纪欧洲三个最强大的国王英格兰国王“狮心王”理查一世、法国国王“狐狸”腓力二世、神圣罗马帝国皇帝“红胡子”腓特烈一世组成豪华阵容，亲自领兵东征。
三支队伍中，来自神罗的部队比较悲催，刚走一半腓特烈一世就掉河里淹死了。由于担心新君即位会引发*乱动**，大批贵族带兵返回。余下的*队军**好不容易打到耶路撒冷，却发现自己如同弃子。医院骑士团只救治自己的同胞法国人和英国人，当时英国在法国有大片领地，英王还臣属于法王，两国几乎是一家人。而神罗*队军**则都是德意志人，在语言和样貌上很容易区分，被医院骑士团区别对待。
在场的德意志贵族十分气愤，请求教皇批准德意志人成立自己的医院修会，教皇很快同意了。新修会的名字是“耶路撒冷圣玛利亚医院德意志兄弟骑士团”，简称德意志骑士团。条顿骑士团是英国人后来对德意志骑士团的称呼，至于为什么，原因不明。圣殿骑士团成员和医院骑士团一样从事医疗工作，并遵守圣殿骑士团的规章制度，披黑十字纹样的白披风，参与对朝圣者的保护和对异教徒作战。
条顿骑士团
条顿骑士团登场时，十字军已经走下坡路了。由于王权的加强，教会的权威受到挑战，十字军运动逐渐涣散。1291年，十字军在东方的最后一个据点阿卡城被穆斯林攻克，三大骑士团失去了栖身之地，只好自谋生路。
圣殿骑士团最有钱，本可以谋一个好的退路。然而，圣殿骑士团的财富早就被人觊觎。法王腓力四世欠了圣殿骑士团一大笔钱，骑士团在法国拥有大量产业，且由于有教皇赋予的特权，骑士团不必向法王缴税。骑士团打着教会的旗号赚的盆满钵满，却没有给教皇分红，甚至与主教抢夺地方征税权，教皇也是早有不满。只不过教皇与法王一直不对付，圣殿骑士团才安然无恙。
1303年，法王腓力四世派人逮捕了教皇卜尼法斯八世，将其痛打一顿。不久后，卜尼法斯八世含恨离世，在腓力四世的干预下，一名法国主教当选为教皇，是为克雷芒五世。教皇驻地由罗马迁到法国控制下的阿维尼翁，史称“阿维尼翁之囚”。
国王与教皇立场统一，圣殿骑士团也就走到了尽头。1307年10月13日拂晓，在腓力四世的秘密布置下，法国各地的警察同时出动，逮捕圣殿骑士团成员，在大约5000名法国圣殿骑士中，只有不到20人逃脱。克雷芒五世随后发表颁发训谕，要求英格兰、爱尔兰、卡斯蒂尔、阿拉贡、葡萄牙、意大利、德意志和塞浦路斯的国王逮捕其境内的圣殿骑士并扣押他们的财产，但是一切都要以教皇的名义行事。
面对突如其来的灾难，骑士团百口莫辩，腓力四世将各种罪行扣到骑士团头上，用酷刑屈打成招。包括大团长雅克·德·莫莱在内的大多数骑士团成员没能撑过酷刑，纷纷招供。1314年3月22日，莫莱被火刑处死，骑士团被解散，财产被各国君主和教会瓜分。
在圣殿骑士团覆灭之际，医院骑士团也是受益者之一，在教皇的授意下，圣殿骑士团的许多财产被移交给了医院骑士团。医院骑士团之所以没有遭到清算，一是他们没有那么富有，与欧洲君主的矛盾也不多。二是找准了自己的新定位，从圣地撤离后，医院骑士团先是退到塞浦路斯岛，而后是罗德岛，最后到马耳他岛，始终没有回欧洲大陆，而是一直处于与伊斯兰教势力交锋的第一线。
奥斯曼帝国崛起后，在地中海上大杀四方，医院骑士团大力发展海军，是抗衡奥斯曼帝国海军的中坚力量。欧洲各国自然不愿自毁长城，去清算医院骑士团了。到了18世纪，欧洲列强崛起，奥斯曼日薄西山，医院骑士团失去了往日的重要地位，于1798年被拿破仑驱逐出马耳他岛。医院骑士团失去了根据地，仅作为一个国际组织存在。
条顿骑士团也在十字军东征结束后找到了自己的新项目，去德意志北边的普鲁士进行圣战。古普鲁士人是不信仰基督的异教徒，在此之前，对普鲁士人的圣战主要由波兰人来干。但波兰四分五裂，军力薄弱，打不过普鲁士人，只好向基督教国家求援。
条顿骑士团由于起步太晚，在中东一直被医院骑士团和圣殿骑士团力压一头，很难有所作为，于是早早的就把目光转向了普鲁士方向。1226年，当波兰人的求援信送到时，条顿骑士团大团长赫尔曼·冯·萨尔扎意识到的机会来了，迅速做出回应，准备出征。
普鲁士地区
在出发之前，为确保能在普鲁士长期立足，大团长赫尔曼先是向神圣罗马帝国皇帝腓特烈二世那儿讨到了一份黄金诏书：条顿骑士团有权占有征服普鲁士人后获得的土地，对骑士团领地的进攻将遭到神圣罗马帝国的严厉惩罚。之后教皇也颁布黄金诏书，承认骑士团对他们征服的土地的所有权。有了皇帝和教皇的支持，条顿骑士团在征服普鲁士后又顺手抢占了部分波兰土地，建立了条顿骑士团国。
条顿骑士团的反客为主让波兰人懊悔不已，时刻想着拔除这枚眼中钉。在等了一百多年后，波兰终于有了反击的机会。1386年，立陶宛大公雅盖沃和波兰女王雅德维加结婚，两国实现联合，实力大涨，骑士团国逐渐处于不利位置。
1410年，波兰—立陶宛联军在格林瓦尔德与骑士团最后决战，骑士团损失惨重，大团长冯·容金根等多数首领阵亡，从此一蹶不振，沦为了波兰的臣属。1520年，最后一任大团长阿尔布雷希特受马丁路德宗教改革的影响，宣布辞去大团长一职，将骑士团国世俗化，改为普鲁士公国。这是今后德意志帝国的源头，条顿骑士团由此终结。