高洋是高欢的次子，母亲娄昭君是嫡妃，高洋长得很黑，大肉脸蛋子在两边耷拉着，一身牛皮鲜，踝骨是畸形。这和哥哥高澄形成鲜明对比，高澄长相俊美，又高又白，极其聪慧，少年老成，从小被当继承人来培养。但高澄狂妄自大，高洋在如此强势兄长的阴影下，高洋常常沉默不语。
有一次，高欢为了测试自己几个儿子的智力与能力，扔一团乱丝线给他们，让他们解开。别的儿子都手忙脚乱地想理顺丝线，唯独高洋看了一会儿，抽出一把刀，咯嘣一下，把面前乱线砍断，嘴里还恶狠狠地说：“乱者须斩。”不但高澄瞧不起这个弟弟，连三弟高浚都瞧不起他。这让高欢对这个儿子刮目相看，觉得自己这个沉默寡言的二儿子不傻。
高洋对长兄高澄一直是逆来顺受，连他自己的妃子李祖娥被哥哥高澄*戏调**，他都不敢反抗，假装什么事都不知道。不但高澄都轻视这位弟弟，连大臣勋贵们也都看不起他，觉得这个黑胖子什么都不懂。
公元549年，时任大丞相的高澄被刺杀，年仅21岁的高洋神色不变，亲自指挥人马包围京城，将刺杀高澄的厨子兰京抓住，然后将他碎刀凌迟。高洋顺理成章地继承了哥哥高澄的官位，成为东魏的相国、齐王。
听闻高澄被刺死，东魏皇帝元善见开怀大笑，说：“此乃天意，威权当重归于我。”还没等孝静帝元善见高兴几个时辰，高洋就带一千多士兵入殿面君，和高洋持剑上殿的有十几个身材高大，面色阴沉的武士。元善见见势不妙，赶忙下阶迎高洋，结果高洋身后立马涌出二百名卫士，握刀相向。元善见大惊失色，高洋虚拜两下，扭身便走。望着高洋的背影，元善见沉痛地说：“此人似乎更不相容，吾不知死在何日。”
不久高洋就准备篡位，当时高欢时期的大将都不赞同高洋废帝自立的想法，连亲妈娄老太太都说：“汝父如龙，汝兄如虎，尚且畏天颜不敢据，终身北面事人，当人家的臣子，汝以为是谁，敢行尧舜之事。”听闻亲妈都如此说，高洋踌躇不决，忽忽不乐。手下大臣徐知才马上说：“正因为您财旺不及兄，故宜早升尊位，以定人心。”高洋听闻，立马下令进军邺城，自立为帝，国号为齐。
高洋称帝之后，尊称自己的父亲高欢为神武皇帝，哥哥高澄为文襄皇帝，废北魏孝静帝元善见为中山王，一年之后赐毒酒自尽。建国初期，高洋还算明君，励精图治，打得周围柔然、高句骊远远躲避，不敢来犯。又大败库墨西部族，俘虏牲畜十余万，后北讨契丹，以皇帝之尊跋山涉水，指挥奋击，大破敌众。打仗时高洋不戴头盔，不穿铠甲，坦胸露背，昼夜不息，骑行一千多里。一路上亲自骑马持槊，途中只吃肉喝水时停下来休息一下。
由于高洋每次出征都战无不胜，名震戎夏，逐渐骄纵起来，以功业自居，开始沉湎酒色，肆行淫暴。高洋开始只是疯疯癫癫找乐子，天天跳舞、唱歌、喝酒，后来越来越狂放，直至于赤身裸体，手中提着一把大*刀砍**，醉醺醺地在北齐街头游走。高洋经常出入勋贵大臣家里，但凡看见稍有姿色的女子，不分贵贱高低，不分已婚未婚，马上临幸。
无论隆冬酷暑，星夜白昼，高洋都喜欢裸体，骑着梅花鹿四处游玩，边走边唱歌。有一次，高洋叫大臣背着他四处玩，在路上看见一个妇人，就问：“我这个皇帝当的怎么样？”妇人厉声回答：“疯疯癫癫，成何天子。”高洋闻言大怒，抽刀就把妇人给杀了。高洋嗜酒，随着酒瘾越来越大，也越来越疯癫，每一酒醉，就杀人取乐。手段极其残忍，或肢解、或挂起来、或投河溺死、或油炸、或刨心挖肠，常以虐死为至乐。
酒醉之时，高洋六亲不认，娄太后在小阁上坐着，高洋摇摇晃晃走过去，一下子伸手，连榻带人举国头顶，老太太一下摔晃下来，摔个半死。等到自己酒醒，看见亲妈半边脸摔得血肉模糊，高洋大怀忏恨，马上要一堆柴火点燃，要投火自尽。娄太后赶忙来劝，最后高洋让人用大棒打五十下，打前还说：“如果你不使劲打我，没把我打出血，我立马把你杀了。”向母亲请完罪，并且发誓不再饮酒，可是十多天之后，故态复萌。
有一天，高洋闯进岳母家里，用箭将岳母腮帮子射个透心凉，嘴里还骂骂咧咧，说：“我醉的时候，连我母亲都不认识了，别说是你。”又用马鞭狂抽这位可怜的老太太一百下。每次酒醉，高洋就光着身子登上屋脊健走如飞，每次醉醺醺地在屋脊上走都没摔死。由于高洋一醉酒就喜欢杀人，手下人害怕自己被杀，于是每天拉着数百犯人，供高洋杀。
高洋有个非常宠爱的薛贵嫔，一天，见薛贵嫔巧笑倩兮，美目盼兮，坐在床上梳头。高洋酒瘾忽发，想起薛贵嫔之前在叔父家里待过，就立马站起身，迅速抽刀砍下薛美人的脑袋。然后揣着薛美人的脑袋，坐着车驾到东山大宴群臣。宴会之上，高洋拿出薛美人的头颅放在桌案上，在场的群臣吓得面如人色，高洋又将薛美人的无头尸首摆在食案上，亲手肢解尸体，去肉剔骨。将美人的大腿做成肉琵琶，安上柱弦，自弹自唱，潸然泪下，叹息道：“佳人难再得，可惜可惜。”
公元559年，此时的高洋已经酒精中毒，神智不清，临死前问身边大臣：“汉光武刘秀怎么能中兴汉朝呢？”身边回答说当年王莽没有把姓刘的杀干净。高洋狞笑着点头，立刻下令诛杀东魏皇族所有人，然后投入到漳水。之后邺城百姓到河里抓鱼，剖开鱼肚子，里面全是死人指甲，邺城人为此数年不敢食鱼。不久，酗酒过度的高洋驾崩，时年31岁。