根据科学家的估算，自宇宙创生以来，已一百三十余亿年，而太阳系也已产生了五十亿年，地球作为太阳系的一员已出现46亿年。但作为地球“主宰者”的人类——更具体地说是“智人”的出现也不过几百万年。而地球人的现代科技的出现更是近百年的事情。
那么，问题来了，只有几千年历史和百年技术史的（愚蠢的）地球人究竟是如何知道地球的真实年龄的？
这一切都源于重原子的特性——衰变。
原子是由电子层和原子核构成，而原子核则是由质子和中子构成。就像宏观世界的万有引力一样，微观世界中，将质子中子牢牢束缚在一起的是强相互作用力。这种力在微观层面非常强，但随着距离增大其力的大小的衰弱也是很明显的。也就是说，随着原子核的增大，束缚两侧的粒子就越困难，粒子便很容易受到影响“逃离”原子核的束缚，这就叫“衰变”。
当然，大到一定程度的原子核将会在其产生的瞬间分崩离析——因为强相互作用力已衰减到无法束缚这些粒子哪怕一秒钟。
理论上讲，宇宙中的任何原子都会衰变，这只不过是时间问题，于是，为了描述原子的衰变，科学家引入了“半衰期”。顾名思义，“半衰期”就是指一团物质，当其衰变至其原物质只占一半时所用的时间。
读到这里很多人应该就明白了，找一团地球创生时就存在的物质，看看其衰变了多少不就可以测出地球年龄了吗？
可以说，答案就是这样。关键是地球上这么多东西，该测什么，怎么测。
在1956年，科学家就开始尝试利用原子的衰变测算地球的年龄，当时，科学家帕特森利用了铀铅测年法，测出了地球年龄约为45.49亿年——后来人们最终确认地球的年龄是45.86亿年，与帕特森的结果十分相近。更何况在当时已出土过距今有44亿年的地球岩石，科学界也就普遍接受了这个数字。
后来，为了再次确认地球的年龄，科学家们利用钨铪衰变对地球年龄进行检测。
钨-182半衰期为九百万年，其衰变后会变成铪-182。根据科学家测算，地球上所有的钨182均衰变成铪182需要60亿年时间，而在地球上仍存在少量的钨182，证明地球年龄在60亿年以内，最终确认了地球年龄是46亿年。
虽然看起来整个过程十分简单，但俗话说“站着说话不腰疼”，为了这个数字不知道有多少科学家不分黑白地工作啊。