空气开关因使用空气作为灭弧介质而得名，又称“自动空气开关”或“自动空气断路器”，是一种既有手动开关作用，又能自动进行失压、欠压、过载和短路保护的电器，可用来分配电能，不频繁地启动异步电动机，对电源线路及电动机等进行保护。
一、空气开关的保护原理
如上图所示，当电源电压全部消失或发生一定的电压降时，欠电压脱扣器吸力消失或减小，衔铁被拉力弹簧拉开并撞击杠杆，使搭钩绕转轴座向上转动与锁扣脱开，锁扣在反力弹簧的作用下将三副主触头分断，切断电源；当线路发生短路或严重过载时，短路电流超过瞬时脱扣整定电流值，电磁脱扣器产生足够大的吸力，将衔铁吸合并撞击杠杆，使搭钩与锁扣脱开，将主触头分断，切断电源；当线路发生一般性过载时，过载电流虽不能使电磁脱扣器动作，但能使热元件产生一定热量，促使双金属片受热向上弯曲，推动杠杆使搭钩与锁扣脱开，将主触头分断，切断电源。
二、空气开关与其它断路器的区别
空气开关利用空气来熄灭开关过程中产生的电弧，只是断路器的一种。还有使用绝缘油、真空及其它惰性气体（六氟化硫气体）作为灭弧介质的断路器，它们的主要区别有以下几个方面。
1、作用不同
空气开关一般适用于小电流电路中，主要起隔离和保护的作用；其它断路器如真空断路器和SF6断路器等多种型号，一般用于高电压、大电流电路中，常用作停电、送电，接通、断开负荷的操作电器。
2、遮断容量不同
空气开关一般能承受和断开短路电流的能力不大，而其它断路器有很好的灭弧能力，能够承受和断开短路电流的能力更大一些。
3、电压等级不同
空气开关是一种低压断路器，一般适用于500伏以下的电压；真空断路器一般用于6kV高压系统，SF6断路器一般用于500kV变电站。
4、灭弧介质不同
空气开关利用空气来熄灭电弧；其它断路器的灭弧介质有绝缘油、真空及其它惰性气体（六氟化硫气体）等。
5、配套设施不同
空气开关的配套设施相对简单一些；其它断路器的逻辑控制配套设施会更加复杂一些。