贺大和贺二运营着父亲留下的粮栈，哥俩年青没经历，生意不温不火。
这天刚开门，进来一个白叟，他掏出四文钱说：“卖粮食的，拿俩火烧。”贺二一听气乐了：这批发稻谷杂粮的店里，哪有火烧？
贺大见白叟眼睛欠好，动了悲天悯人，拦住要赶人的弟弟，给白叟找了个座，一看他的钱有两文仍是假的，又添了十二文钱，让店员去买四个肉火烧外带一碗粥。
哪知白叟吃完还挑刺：“这儿够肃静的，没我都开不了张吧？”说着他一招手，“近前来，我教你几招。”大伙儿气得都不理他，贺大没生气，权当哄白叟快乐。白叟在他耳边说：“别看我眼瞎，心可明白着呢，你后院大槐树下有宝藏，能助你发财。”说完他动身走了。
贺大半信半疑，到树下一挖，公然找到个铜珠铁框的小算盘，做工却是精巧，却也没啥稀罕。他把算盘擦拭干净，顺手放在房里桌上，没再理睬。
夜里贺大正熟睡，耳边响起“噼里啪啦”的声响。由于太累了，他模模糊糊的，睁不开眼，只听着好像是算盘响，接着是女子的说话声：“进林掌柜的货定赚五千两，把银子运进来吧。”接着好像门开了，一阵响声后又悉数如常了。
贺大认为就是个梦，可起来发现小算盘的盘面变了，显现盈余五千两！正疑惑，贺二来说大粮商林掌柜有急事找，贺大暗自称奇：这林掌柜真上门了？原来林掌柜传闻同州闹粮荒，弄了一船队的粮食去卖，不想天旱水浅，船队无法前行，只好请贺大把这批粮廉价收下来。
贺大觉得这的确是笔赚钱生意，刚想容许，忽见贺二一个劲地使眼色，想必有话要说，所以说请林掌柜先走，自己随后再去看货。
林掌柜刚脱离，贺二忙说千万不要收粮，传闻这批粮在船上放久了，被湿气蒸得发了霉，甭说人吃酿酒，喂牲口都不可，他找了好几家，人家都不要。
贺大心一沉，忙派人去核实，贺二说得公然没错。不过林掌柜的确很难，进退不得不说，又赶上天热时令病横行，店员船夫差不多都病倒了，粮食没卖掉，缺钱治病就快出人命了。
听到这些，贺大看着小算盘，不由想起上一年自己手头紧，林掌柜赞同赊账的事。现在对方有难，自己本欠好冷眼旁观，要真收进来义利双收天然是功德，可梦中事哪有准，收了砸手里咋办？优柔寡断的贺大心一烦，不由得顺手一扒拉算盘，把盈余五千的盘面清盘了。
哪知一放手，盘面又康复了，连续试了几回都是如此。贺大暗自称奇，稍一思量便下了决计，让店员告诉林掌柜，按成本加一成合计一万两收买陈粮。林掌柜天然感激不尽，可贺二急了，成天抱怨哥哥拿生意送人情。时刻一长，陈粮堆在库房毫无出路，贺大心也慌了，暗暗抱怨自己不应迷信什么怪力乱神的算盘。
转瞬俩月过去了，这天夜里，贺大睡梦中又听见算盘响了，这回女子说：“有人买陈粮，卖出大亏一万五千两，把银子运走。”跟着又是一阵响。早上再看小算盘，本来盈余的盘面变成亏本一万五千两！
吃罢早饭，贺二兴冲冲来说有人要收陈粮。贺大心中一动，算盘又说对了，可为何卖出就亏本了呢？转念一想，前次的盈余到现在也没应验，仍是先跟来人谈谈再说。
哥俩陪着来人看了看陈粮，对方很大方，说情愿出一万五千两收买悉数。一算净赚五千两，贺二大喜。不过贺大很镇定，倒不是全由于小算盘报亏，首要他觉得事有奇怪，这些陈粮不值这么多。
那人倒也直爽，说：“不瞒贺老板，同州旱灾粮荒，我家老爷接了替朝廷收买赈粮的大差事。朝廷给价不高，还要给当官的优点，所以想到了这滥竽充数的法子。”
原来如此！贺大决然拒绝：“你们这是坑害哀鸿，恕贺某不敢违背朝廷法度，这粮不賣！”那人登时翻脸：“怕什么，有我家老爷顶着，再说这么多陈粮，你就计划一直放着？”看贺大仍然不为所动，那人撂下句“你等着”，恨恨而去。这事让贺二很搓火，责备哥哥太不知变通，又大闹了一通。
转天贺大外出收账，在僻静处被几个蒙面人绑进个院子，领头正是买陈粮的那位。他阴险地朝贺大一龇牙：“你知道我的隐秘了，除非一同干，否则只能灭口。”贺大毫不胆怯，正色道：“坑害哀鸿的事我宁死不做，你等贪污腐化也不会有好下场！”说完他眼一闭正要等死，哪知跟着声“好”，死后转出一人，原来是大乡绅尹泰。
尹泰先是作揖道歉，随后说起三年前东州三十多人被砍脑袋的事，问贺大可知为何。贺大说是由于赈灾作弊，尹泰说这些人有的是自取其祸，有的却是不知情被别人拖累。自己和同州知府是老友，他托自己采购赈粮，可自己不懂行，找辅佐吧，找了几个都感觉人不可。近来传闻贺大收陈粮的义举，觉得贺大为人很好，可又怕人心难测重蹈东州覆辙，只好假借买陈粮打听一二。
工作一说清，两方尽释前嫌，当下决议协作。正好林掌柜上回得了协助，派人送信感谢，贺大一说收粮的事，他马上表明愿平价售粮。
贺大一算账，不只平了陈粮的亏空，还净赚五千两。他细细一揣摩，整件事公然应验了收陈粮盈余五千两，若要是容许卖陈粮，不只和尹泰的协作告吹，并且陈粮也卖不出去，里外里亏一万五千两。看来小算盘果然灵验，是个宝藏。
账面是赚了，可收粮交粮还得有人跑一趟，贺大决议亲自出马，柜上由贺二代管。出发前的夜里，屋里又响起“噼里啪啦”的声响，这次贺大没睡实，瞪着眼都看清了：只见一个女子在桌前打着算盘，算完说：“这次出门净亏五千两，把银子运走吧！”
话音刚落，跟着一阵响，从墙里推出一辆辆小车，每辆车里装着一大锭银子，推车的竟是一只只仓鼠。女子打开门，让仓鼠把一大溜银车都推出了门。完事刚要走，墙里又出来辆小车，她一愣：“还幸亏半吊钱？”推车的仓鼠吱吱叫了几声，女子便把它放出门，又在算盘上加上这点亏账，随后便消失了。
这下贺大忧愁了，出门亏本怎么办，想不干也不可啊，只好暗下决计一路要慎重行事不能犯错。出其不意的是，买进卖出却是顺风顺水，可等拿着银票回到家却发现出事了。原来贺二老想处理掉陈粮，找了个酒贩子合伙用陈粮造酒来卖，结果出了事被官府收押了。
好在没出人命，贺大一番奔波解救，最终赔了一万两银子才把贺二救回来，赚的钱赔进去不说，公然又亏了五千两！为此，贺二懊悔不及，表明要改过自新。正说着，外面有人喊：“掌柜的，照前次再给我来份火烧。”那个算命白叟又来了。
白叟先塞给贺大二十六文钱，说：“我不占你廉价。”然后他坐下问，“怎么样，小算盘灵吧？”想想这一番曲折，到头来却赔了钱，贺大苦笑一声说太灵了。白叟说已然灵，那以后做生意靠它定然发财。贺大摆摆手说：“不必它也能发财。”
白叟一愣：“为何？说说。”贺大说：“最近这些事都说了一个理，做生意想发财只要名副其实信义为本。”白叟双挑大拇指：“至理名言。”说完他拿出酒壶往桌上一放，“那好，我前些日子，花了半吊钱买了这陈粮酿的假酒，你得赔吧！”