F-14D“雄猫”战斗机双机编队
1981年8月，美国海军在地中海上利比亚北面的锡德拉湾进行了大规模的*力武**展示。美国海军的两艘超级航母“福雷斯特”号和“尼米兹”号也进入了利比亚领导人穆阿迈尔·卡扎菲所公开声明的领海之内（即利比亚划出的所谓“锡德拉湾死亡线”）。
美国航母在那里演习是以实际行动反对这一声明，连续几天，美国与利比亚的战斗机在这一空域中上演着“与狼共舞”式的空中对峙，加剧了外交局势的紧张，直到两架美国战斗机卷入了一场致命的近距空战。
F-14“雄猫”战斗机发射AIM-54“不死鸟”导弹
“因为导弹发动机点火，领头的利比亚战斗机左侧冒出了一大团火焰，”两架F-14“雄猫”战斗机的飞行员之一拉里·“音乐”·穆钦斯基（Larry “Music” Muczynski）中尉回忆道。但是这枚导弹射偏了，错过了两架美国战斗机，没能击中任何目标。利比亚战斗机的主动攻击倒是给了美国战斗机全部动力去验证这款海军最新战斗机的实战性能。
“他从1A站（机身左侧翼套下的多重挂架）发射了一枚AIM-9L导弹，”“音乐”（穆钦斯基）这样描述僚机的首次反击：“导弹拉着尾烟飞出，然后做了一个90°的转向击中了那架战斗机的尾部，那架战斗机开始翻滚，降落伞打开，那个家伙立刻弹射出来了。”
就这样，海军的轰炸机猎手F-14“雄猫”战斗机赢得了它的第一次空战胜利，而该机是为了在一场从未发生过的大规模全球战争中保护美国航母不受攻击而研制的。
从F-14的座舱里拍下的“雄猫”战斗机编队
美国的航母舰队长期以来一直是国家力量的最佳投送手段，但其庞大的规模使得保卫它们成为一项挑战。二战证明了飞机在海上比敌舰更具威胁性，而越战又暴露了F-4“鬼怪”战斗机的空战缺陷。人们最初希望试验型战术战斗机（TFX）计划能够为海军和空军提供他们所需要的战斗机，以接替F-4“鬼怪”战斗机，担负起舰队防空、护航和制空等作战任务，确保它们的航母远离危险。
其实早在20世纪50年代末，美国海军就开始寻求一种航程远、滞空时间长的截击机来保卫其航母战斗群，以抵御苏联喷气式轰炸机和潜艇发射的远程反舰导弹。国防部长罗伯特·麦克纳马拉指示美国海军与空军一起参加TFX战斗机项目，并赋予其编号F-111，麦克纳马拉希望通过海、空军“联合”解决方案来降低战斗机的开发成本。TFX战斗机被设计成了战术轰炸机，具有足够的速度、航程和有效载荷，但是缺乏海军期望的机动性和整体性能。
飞行中的F-111B舰载战斗机。由于过度超重和发动机推力不足等原因最终导致美国海军放弃了该机
因此，海军极力反对TFX战斗机，因为他们担心为了满足空军对低空攻击的需求而做出的妥协会对该机作为舰载战斗机的性能产生不利影响，但是海军的反对意见未被采纳。由于缺乏海军战斗机的设计经验，F-111战斗机的主承包商通用动力公司与格鲁曼公司分工合作，通用动力公司负责研制空军型F-111A，而格鲁曼公司作为通用动力公司的分包商负责研制海军型F-111B。但是重量和性能等问题困扰着F-111B战斗机，使该项目陷入了困境，格鲁曼公司只好研究改进和替代方案。
幸亏海军上将托马斯·F·康纳利（Thomas F Connelly）向国会所作的证词，海军被允许继续推行自己的舰载战斗机计划。1966年，海军授予格鲁曼公司一份合同，开始研究更先进的战斗机设计。格鲁曼公司经过对海量的飞机设计方案进行筛选优化，然后推出了303设计方案。该方案采用了可变后掠翼设计，可以使飞机在起飞时的升力最大化而在高速飞行时的阻力最小化。
1967年7月，美国海军向各大公司发出了VFX战斗机招标。1968年2月格鲁曼公司的303 E方案中标，该新型战斗机的*用军**编号为：F-14。至于该机选择“雄猫”（Tomcat）这个名字的部分原因是为了向托马斯·F·康纳利上将致敬，因为“汤姆的猫”（Tom's Cat）这个绰号在F-14的研发过程中就已经被广泛使用，反映出康诺利上将的积极支持与参与，后来这个绰号最终演变成F-14战斗机的正式名称。
二战期间德国梅塞施密特公司研制的P.1101 V1原型机，被美军俘获后成为摄影留念的最佳背景
F-14战斗机的可变后掠翼并非格鲁曼公司的首创。早在二战期间，纳粹德国的梅塞施密特公司研制的P.1101喷气式战斗机上就出现过类似的结构设计。该机是因应德国在1944年7月15日提出的“紧急战斗机计划”而展开的单座单发喷气式战斗机研制项目，旨在为第三帝国研发第二代喷气式战斗机。P.1101战斗机采用了Me 262战斗机的机翼，但加长了前缘缝翼，最突出的特点是机翼的后掠角可以在地面上调整成30°、40°和45°三个角度。不过需要指出的是，这种设计是为了测试机翼的最佳后掠角而采用的临时措施，而且只能在飞机起飞前进行调整并不是该机的设计初衷。
梅塞施密特公司研制的P.1101喷气式战斗机模型
1945年4月29日，美军在占领巴伐利亚山区奥伯阿默高的秘密工厂时，发现了P.1101 V1原型机。这一发现给情报收集小组的指挥官罗伯特·J·伍兹留下了深刻的印象，伍兹在战后成为贝尔飞机公司的合伙人和首席设计师。P.1101 V1原型机在1948年被运到纽约水牛城的贝尔飞机厂进行了仔细研究，伍兹在该机的基础上研制出了贝尔X-5试验机，其气动外形几乎是照抄了P.1101的设计，所不同的是该机上安装了由电动机驱动的可变后掠翼，使其成为世界上第一架能在飞行中改变机翼后掠角的喷气式飞机。1950年，X-5试验机首飞成功；两年后，格鲁曼公司研制的可变后掠翼战斗机XF10F“美洲豹”也进行了试飞。
贝尔公司研制的X-5试验机，其气动外形一如梅塞施密特P.1101的翻版
贝尔X-5试验机的变后掠翼以不同后掠角拍摄的多次曝光照片
新型的格鲁曼F-14战斗机在起降和低速飞行时，其可变后掠翼会向前转动使机翼的后掠角降至最小，以提升机翼的前缘升力并增加机翼的气动效率，可缩短飞机起降的滑跑距离，改善飞机的低速机动性能。当F-14战斗机进行超音速飞行时，其可变后掠翼会向后转动使机翼的后掠角增大，以降低飞机超音速飞行时的激波阻力，提高飞机的加速和高速飞行性能，赋予其比固定翼战斗机更高的最大飞行速度，使F-14成为更有效的高速战斗机。所以当海军说“高速”时，他们是很认真的，这款新设计的F-14“雄猫”战斗机其最大飞行速度可达2.38马赫，至今仍然能让F-35“闪电” II和F-22“猛禽”等现代重量级的战斗机感到羞愧。
“（海军的）规格要求是2.34马赫，”F-14战斗机设计小组成员、格鲁曼公司的试飞员查理·布朗说：“我们实际上以2.5马赫的速度测试过飞机，我飞过几次2.5马赫。当你驾驶‘鬼怪’战斗机时，它是为2马赫研制的。但当你真的飞得那么快时，你就知道了，那就像坐在沙滩球上，你不知道它会往哪个方向飞，它太敏感了。而驾驶F-14，就像坐在一辆凯迪拉克里。”
高速飞行中的F-14D“雄猫”战斗机，注意机身周围激波形成的白色雾气
由于海军非常喜欢这款新型战斗机，所以干脆跳过了原型机测试阶段，在1969年将该型战斗机投入生产，并在1972年接收了第一批新生产的F-14战斗机。生产一直持续到1991年，总共生产了712架F-14战斗机。
F-14“雄猫”机身长63英尺（19.2米），翼展64英尺（19.5米），海平面最大飞行速度超过了1马赫，高空最大飞行速度超过了2.34马赫，这要归功于该机装备的两台通用电气公司的F110-GE-400加力式涡轮风扇发动机，每台发动机在启动加力燃烧室后都能产生超过28000磅（12700公斤）的推力。总的来说，F-14战斗机可以在不加油的情况下飞行1600英里（2575公里），但一般认为其作战距离为1000英里（1600公里）。
F-14D机头下方左侧是AN/AXX-l电视摄像组件（TCS），右侧是AN/AAS-42红外搜索和跟踪（IRST）传感器
F-14战斗机的速度很快，这一点毋庸置疑。虽然它的变后掠翼系统可以在任何速度和高度上都能自动调整到最佳角度，使这架硕大而沉重的战斗机出奇地灵活。但F-14战斗机还有比精心设计的机翼更重要的东西，那就是深埋在战斗机帅气外表下的新技术，使F-14战斗机成为一种真正强大的对手。
位于飞行员身后的雷达截获官负责操作机载的AWG-9 X波段脉冲多普勒雷达，该雷达最多可同时跟踪195英里（314公里）外的24架敌机，它是喷气式战斗机上最早采用微处理器的雷达之一。强大的机载电子系统甚至可以引导远程导弹同时攻击6个不同的目标，而不会丢失对其他目标的跟踪。
F-14“雄猫”战斗机上装备的休斯 AWG-9 X波段脉冲多普勒雷达
前F-14战斗机飞行员、《天空之狮》一书的作者帕科·奇里奇评论道：“‘雄猫’/AUG-9雷达/‘不死鸟’导弹三大组合是为了保护舰队不受苏联超音速轰炸机的攻击，这些轰炸机的唯一目标就是摧毁航母。”
AWG-9雷达系统是如此强大，使F-14战斗机甚至可以瞄准和攻击来袭的机载巡航导弹。该系统最初是由当时西方世界唯一的机载红外搜索和跟踪传感器ALR-23提供支持，后来该系统最终被一个直接向AWG-9雷达提供数据的电视摄像组件TCS（Television camera set）所取代。
满挂着AIM-54“不死鸟”导弹的F-14B战斗机，该型“雄猫”换装了F110-GE-400 发动机
F-14战斗机的*器武**装备同样强大，根据目标的类型和距离，提供了多种选择。“雄猫”战斗机共有10个外挂点，可挂载重达14500磅（6577公斤）的*器武**，拥有强大的攻击能力，但其中真正的重型*器武**是“不死鸟”导弹。
“‘雄猫’是一架巨大的战斗机，配备了一台庞大的雷达，专门用来发射西方武库中最致命的空对空导弹——AIM-54‘不死鸟’导弹，”奇里奇解释说：“今天投入使用的‘不死鸟’导弹只是应用了该型导弹的部分性能而不是全部。”
注意这架F-14战斗机满挂着AIM-54“不死鸟”导弹，机头下方的圆头短舱是ALR-23红外搜索和跟踪传感器（IRST）
1991年苏联轰然倒塌后，美国海军发现自己正处于一个十字路口。失去了迫在眉睫的俄罗斯轰炸机的威胁，强大的F-14战斗机变成了一个没有战争的武士。
有65架F-14战斗机进行了升级，安装上了战术机载侦察吊舱系统(TARPS)，使这种格斗平台成为一种高性能的侦察机，其他的F-14战斗机则被改装成更适合执行空-地任务的打击平台。但苛求的F-14战斗机维护成本很高，而且比更新型的F/A-18“大黄蜂”(Hornet)及其继任者“超级大黄蜂”(Super Hornet)等*四代第**战斗机更难操作。
F-14战斗机在“沙漠风暴”行动期间飞越科威特上空
到海湾战争爆发时，F-14战斗机已经过时的航电系统缺乏远距离识别友军和敌军飞机的能力，而且该机空中格斗的王者名声早已威震宇内，迫使伊拉克战斗机刻意避免与其交战。结果“雄猫”发现自己被降级为徒劳无功的巡逻机。更糟糕的是，一架“雄猫”被伊拉克的SA-2地对空导弹击落。
多亏对一些机载电子设备进行了升级，“雄猫”在伊拉克和阿富汗的现代战争初期执行过对地面目标的空袭任务，但是“雄猫”的光辉岁月毕竟已经成为过去。
价格较低的“超级大黄蜂”是专门为空-地作战而研制的，随着新旧千年的交替，海军开始觉得在航母上保留一支空优战斗机群已经不那么重要了，而且太昂贵了。2006年，F-14战斗机退役，海军改用速度更慢、成本更低的“超级大黄蜂”战斗机。
落日余晖下系留在航母甲板上的F-14“雄猫”战斗机
1986年，就在“雄猫”退役前20年，电影《壮志凌云》占据了票房榜首，但这部电影的成功远不止是让美国的电影院爆满；海军的征兵活动也如火如荼，招聘人员在电影院外摆好桌子，现场回答那些渴望成为飞行员的年轻人的提问。虽然汤姆·克鲁斯是电影明星，但对于梦想驾驶战斗机的美国小伙子们来说“雄猫”才是真正抢尽风头的主角。
现在，美国海军已将其剩余的大部分F-14战斗机送进了大型工业粉碎机，对于这样一种标志性的飞机来说，这是一个悲惨的结局。在上世纪70年代末伊朗革命之前，美国向伊朗出售了79架“雄猫”战斗机，据说今天还能使用的只剩下不到12架，人们担心任何剩余的零部件可能会流入伊朗手中。
电影《壮志凌云2：独行侠》剧照：F-14对决Su-57战斗机，一个略显夸张的情节
但这架飞机留下的遗产仍将继续产生影响（而不仅仅是在电影《壮志凌云2：独行侠》中）。在“雄猫”身上开创的多种电子系统也在继续发展之中，今天可以在许多战斗机平台上找到它们的身影。而现在，“雄猫”的某些系统似乎有可能在美国即将推出的空中优势战斗机上再次找回生命力，这种下一代的战斗机即所谓的“穿透性制空”（Penetrating Counter Air）战斗机。
作为一种专门为一场从未发生过的战争而研制的战斗机，且以威慑为游戏规则时，F-14“雄猫”战斗机圆满地完成了它的使命。毕竟，要想打败一架满载着的导弹重量超过14000磅（6350公斤），并以两倍音速呼啸而来的F-14战斗机是很困难的。
虽然“雄猫”战斗机的时代已经过去，但不妨碍它成为一代人眼中永恒的经典