宋代的真武崇拜与武当道的形成宋代是道教发展史上又一高峰时期，也是武当山真武神信仰兴起和武当道形成的时期。真武，本称玄武，宋真宗大中祥符五年(1012年)因避圣祖赵玄朗讳，始改称真武。因为它号称北方真武将军，行伍士卒多信奉之，故京师拱圣营建有真武祠。《续资治通鉴长编》载：天禧二年(1018年)闰四月，皇城司奏言有醴泉出真武祠侧，疫疾者饮之多愈，真宗命就其地建祥源观，“加号真武将军曰真武灵应真君”。在此前后，道士刊布《元始天尊说北方真武经》、《太上说真武本传妙经》、《真武启圣纪》等道书，宣称真武为静乐国太子，入武当山修道四十二年，功成飞升。玉帝闻其勇猛，敕镇北方。真武率天兵天将，平定人间东北方妖魔等。有关真武的道经反映五代前后道教改革派重内丹修炼，强调佑圣保民，济世度人等思想。宋仁宗在嘉祐年间(1056—1063年)病危，后称得真武保佑痊愈，并延圣寿一纪，故在玉津园建真武圣堂，奉之为“社稷家神”。真武信仰是以汴京及河南东部为中心逐渐传播四方的，信奉者包括士兵、官僚、商人、市民、农民等。宋徽宗大观二年(1108年)，为真武增上“佑圣”尊号。宋钦宗靖康元年(1126年)又诏加“助顺”之号。宋社南迁，南宋诸帝仍然虔诚奉祀真武神，宋高宗时，在临安孤山建“四圣延祥观”。宋孝宗时，因为真武像“肖上御容”，改藩邸为佑圣观，专祀真武。赵宋立国，自称得“火德之盛兆”，故奉祀水气之精真武，以使阴阳调和，国祚绵长。宋帝赞辞中多有“克相炎宋”、“佑我宋社，万寿无疆”等语。宋宁宗嘉泰二年(1202年)诏加真武“福德”之号。宋理宗宝佑五年(1257年)加封真武“衍庆仁济正烈真君”。
诰词中再三强调真武为宋朝保护神。南宋时期，道士编撰刊布的真武经典有《玄帝实录》、《真武灵应真君报父母恩重经》、《真武灵应大醮仪》、《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经注》、《北极真武普慈度世法忏》等。这些道经在民间的流行说明真武信仰的社会影响进一步扩大。以崇奉真武神为主要特征的武当道教形成于宋代，北宋流行的道经即以武当山为真武神发源圣地。宋代《图经》称“今五龙观即其隐处”。宋宣和中(1119—1125年)道众创建紫霄宫奉祀真武，徽宗给以“敕额文据”。宋代文献还有民众祭祀真武的记载。显然，北宋时武当道已形成相应的教团组织，拥有众多的下层信徒，建有宫观等宗教活动场所。北宋灭亡后，南宋与金对峙争战，位于襄阳附近的武当山“百年之中，三罹劫火”，武当道教的发展受到影响。不过，由于宋皇室奉祀真武，故对武当道教也颇为关注，绍兴辛酉(1141年)茅山高道孙元政入武当兴复五龙诸庙，宋高宗诏赴阙庭，符水称旨，敕度道士十人。孙元政所传道派虽属茅山宗，但长期在武当山传承，奉祀真武，遂形成武当五龙派，该派强调忠孝伦理，以奉真武神为雷部祖师，传习上清五雷诸法，倡导“内丹外用”、“内道外法”擅长符水、禳禬、驱邪为主要特征。宋代著名道士有邓若拙、房长须、田蓑衣、谢天地、孙寂然、邓真官、曹观妙、唐风仙等，他们多为上清五龙派高道。大约在公元1253年前后，全真派道士吉志通居武当山十余年，“不火食，但饵黄精苍术，双目澄澈，行步若飞。”他把全真道传入武当山。南宋末神霄派高道胡道玄等也曾在武当山活动。宋代由于真武神信仰的广泛传播，民间信士到武当山朝圣进香的民俗已经兴起，江汉地区的民众、官僚经常到武当山进香。南宋中后期，武当山真武神曾三次“降笔”，都与当时的民族矛盾和军事斗争有关，无形中也扩大了武当山在江南地区的影响。宋元交兵时，武当山宫观多被毁，道众四处流散，进入民间传教，武昌武当宫即建于南宋末年。