玄觉是唐代永嘉（今温州市）人，本姓戴，年幼出家之后遍究佛典，经、律、论三藏研究的全面精到，一开始皈依的是天台宗。中国佛教在唐代形成了许多各自独立的宗派，像天台宗，贤首宗（华严宗），三论宗，慈恩宗（法相宗、唯识宗）等等。
天台宗创始人是智顗，因天台宗四祖智顗常驻浙江天台山，所以称之为天台宗。玄觉是永嘉人，受地域影响，先学天台宗的教律行仪。
游江海，涉山川，
寻师访道为参禅，
自从认得曹溪路，
了知生死不相关。
一切圆通一切性，
一法遍含一切法，
一月普现一切水，
一切水月一月摄。
这是玄觉禅师的永嘉《证道歌》里的两段文字，前者说从六祖曹溪大师那里得到的启悟；后一段理出《华严经》，深刻揭示了佛性本体与世间众生的关系。文字通俗，理趣圆融，特别是水月的比喻，精湛惬当，妙不可言。
理学家朱熹用“月印百川，终是一月”来比喻形而上的道体与形而下的道器现象之关系，显然是受了佛家的影响。
玄觉禅师还有个号叫一宿觉。一宿觉，指玄觉在六祖处只消一夜就开悟了，获得了一行三昧的妙诀。
玄觉不仅学问好，而且践行也很好。天台宗重视教理并行，讲禅术，修止观，玄觉更是精勤的信徒，行住坐卧的四威仪中，处处以天台止观圆妙法门，禅观明气。永嘉《证道歌》中说自己游江海，涉山川，参访高人，不仅是访学之勤，也是说持修的勤苦。后来受到左溪朗禅师的激励，感到自己所学仍有不足，就与东阳的策禅师一同前往广东去*拜参**曹溪大师慧能。
在六祖的门下，一般人来求教，总是读某部经典有疑难弄不通了，施弟子礼来问。慧能为其指点迷津，像法达、志诚、志彻等人都是如此。而六祖慧能对这些投师者，也都是用直说的方式指教，将自己的心得正面宣讲出来。
可这位玄觉禅师却有很大的不同。来到六祖打坐的禅床旁，玄觉并不是恭而敬之的行礼拜师，却绕着六祖的座位走了三匝，还把手里的锡杖拄得哗啦哗啦作响，然后卓然而立。
六祖正在打坐，见来了这样一位参学者，静静地说：“出家人有三千礼仪，八万种的细行要讲究，大德从哪里来呀？竟这样的傲慢？”
“生死事大，生灭无常，光阴迅速，我没有功夫讲究什么威仪细行。”这样的回答，并没有回答六祖的提问，而且还顶撞了六祖。
六祖倒没在意，听他出口玄妙，就把这些常理套术也放到了一边，同这位来访者周旋析理。
六祖说：“你既知生死事大，无常迅速，为何不体取无生，了无速度呢？”既然生灭迅速，干脆无生无速不更便捷吗？
“体，本来就没有生；了，本来就没速度。”玄觉出语更妙。六祖听罢，连说：“如是，如是。”
在场的诸人听六祖点头说如是，无不愕然，六祖可从来没有这样对待过弟子，几句话就让师父称是，这太不一般了。这哪里是来拜师，简直就是来教人的，师父怎么会对这样的人称是呢？
六祖称是后，玄觉这才按着宗门拜师的礼教，参见了师父。行礼过后，便要告辞。
六祖说：“是不是回去得太快了点儿？”“本来就没有动过，哪有快慢的分别？”六祖是说他辞归这件事，玄觉回答的却是道悟。我人虽然有来往的变动，可那寂然不动的心体，又何尝动过呢？这话听起来是答非所问了，却正是禅家机锋，这样的回答正是开悟的人对行住坐卧平常事的道心，是悟的境界中对一切平常事的全新感受。如果说对六祖还用为什么这样的习惯思维方式来回答，就还是不了悟，还有这样与那样的区别，现在他已超越了这种有所区别的层次，上升到更高的程度。
禅宗讲一行三昧。
什么是一行呢？一行者，一种行相之位也，世界诸多法相，只是一相并未等差区别；三昧即正定。手持一行三昧，就是以一相为三昧境界。玄觉的回答，答出的就是这一行三昧的体悟。
六祖又追问了一句：“你说本来非动，那又是谁知道的这动与不动？”玄觉说，“这是仁者自己生出的分别。”仁者是对六祖的指会，意思是谁问，谁就有动与不动的区别。
“对无生之意，你理解得很透。”六祖说。“无生难道还有理解这回事吗？”玄觉又反问。“哦，没有理解。那有没有理解又是谁分别出的？”六祖问。“分别也不是心念在分别，本来就无心。分别也就是不分别。”玄觉回答。“善哉，善哉。”六祖不再称如是，而是称善了。
师徒间往返舌战，不像师徒，倒像论敌。又好像一场考试，出题者以平常意设问，答题者以妙意回复，师父佯于作痴，答题者处处警觉。
这里面很有细微，最妙的是玄觉告辞后的一段对话。六组对玄觉称是，照常理此时正是玄觉大意的时候，六组貌似漫不经心，实是出其不意。玄觉的回答不落俗套，六祖才用“善哉”给了一个高分。
说到考试，玄觉禅师倒很像一个自学者，一场对答下来便获得了认可。玄觉能够这样，却也并不奇怪，他本是天台宗的门徒。天台宗本就注重禅术修止观，只是天台空假中圆的妙谛之教，与禅家定慧之学有些区别而已。而且既然有意皈依禅宗，自然对六祖的家法要有一番自学的功夫，故此一下便觉也是顺理成章的事。
六祖对这位弟子倒真有些爱惜，见他马上要走，便说：“少留一宿吧。”玄觉便在曹溪的宝林寺中住了一夜，当时人称一宿觉。
