子曰：“父在，观其志。父没，观其行。三年无改于父之道，可谓孝矣。”孔子说：“当父亲活着时，要看儿子的志向；父亲去世以后，就要考察儿子的具体行为了。如果儿子能长期坚持父亲生前那些正确的做法，就可以说是尽孝了。”
“父在”，我们还算“小孩”。“父在，观其志”，要观察他从小有没有树立远大志向。“父没，观其行”，父亲活着，尚有父亲的管教；父没了，没有父亲教育和监督，就要看你自己能否有自觉行为。有些人，在父母过世之后，因失去家庭的约束而肆意妄为，就算父母在世时他再孝顺，其本质上也是个不孝之子。隋朝的*国亡**之君杨广，父皇杨坚在世时，掩饰本性，处处表现出节俭、朴素和低调，以讨得父母欢心。在登基称帝以后，杨广本性大暴露，一改先前风格，骄奢淫逸，好大喜功，残暴荒唐，成为历史上暴君，不久，国亡身败。“三年无改于父之道”，就是说，多年没有改变父亲的正确思想和行为，也就是能继承父辈的优良传统美德，这才是孝道。三年，就是多年，长期的意思。这里的“三”是一个概数，表示“很多”，与三令五申，三番五次的“三”，意思是相同的。道，就是自然规律。父之道，即父辈的正确思想和行为。三年无改于父之道，也就是能长期继承父辈的美德，没有改变。但对于父辈的错误思想和行为，我们是可以改变，而且应该改变的。为人子，应“择其善者而从之，其不善者而改之”，如果父亲品行不端，行为不正，父亲小偷小摸，你就跟着小偷小摸；父亲杀人放火，你也学着杀人放火。“龙生龙，凤生凤，老鼠生儿打地洞”，父亲怎么样，儿子也跟着怎么样，说是为了“孝”，不敢改变父亲的做法，这不是真孝，反而是愚孝，甚至是大逆不道了。
“父在，观其志”，从小树立正确的远大的志向。“父没，观其行”，长大后，自觉行动，实现理想。“三年无改于父之道”，一生继承父亲的优良传统，不改变父辈的好做法。一个人若能做到以上三方面，“可谓孝矣”，就是真孝子。