在战国乱世的宇都宫家中，壬生氏可能是唯一能与芳贺氏比肩的重臣。虽然没有芳贺氏那样有与主家相伴相生的历史悠久，但仅凭五代的发展就能有掀翻主家的能力，最后还独立成为战国大名，其实力与才能真是不容小觑。
出身
关于壬生氏的出身，据说其是京都下级公家小槻氏的后代。宽正三年（1462），喜好武艺的公家壬生胤业下到下野国都贺郡，变身武家（另说是日光山的社家），开始从属宇都宫氏。
不过，胤业从小槻氏来到下野的壬生时，宇都宫氏、那须氏、皆川氏、佐野氏等都割据一方，一个没有像样的地盘又缺乏战争经验的下级公家，在群雄环伺之下筑城圈地，似乎是不太可能的。
栃木县（相当于下野国）
所以另有个说法是，壬生氏与宇都宫氏同样姓藤原。根据宇都宫氏的庶流横田氏的族谱，横田亲业的儿子朝业称为壬生三郎，因此胤业的“业”字也被猜测是横田氏的通字，壬生氏也可能是横田氏的支流。
还有一种说法是，壬生氏是上古时代在厅官员壬生氏的后裔，继任天台宗三世座主的慈觉大师圆仁，他的俗姓就是壬生。上古壬生氏自称是古代平定东国的崇神天皇的皇次子丰城入彦命的后裔，是平安初期在都贺郡南部的豪族，对圆仁修行的大慈寺的发展做出了贡献。壬生氏在平安、镰仓时代逐渐武士化，室町时代中期建造了壬生城。然后，成为宇都宫氏的属下，并从宇都宫氏或其一族中迎接养子来担任家督，自然就被视为宇都宫氏的一门化。
圆仁法师
壬生氏的发展
无论何种出身，战国大名化的壬生氏初代是胤业。胤业名字中的“胤”字是桓武平氏千叶氏流一门的通字，也有可能胤业出自千叶一门，继承了壬生氏。顺便一提，宇都宫氏内有千叶流的大须贺*党**，包括君岛氏、祖母井氏、风见氏等家族。大须贺*党**是宇都宫家中仅次于纪清两*党**的军事集团，在家中占有重要地位。有说法称胤业就是出自大须贺*党**的惣领家君岛氏。
壬生氏最初住在壬生城。最晚在永正年间(1504—1520），胤业之子纲重降伏了鹿沼氏，将根据地移至鹿沼城，其子纲房住在壬生城。这应该是壬生氏与小山、皆川氏联手侵蚀宇都宫领地鹿沼的结果。永正九年（1512），由于宇都宫成纲和芳贺高胜的对立，引发了宇都宫错乱，纲重协助成纲，为平定*乱动**做出了贡献，因此获得了宇都宫氏重臣的地位。之后壬生氏获得了日光山御神领惣政所之职，掌握着该山的经济支配权。在胤业、纲重两代之间，壬生氏的势力大幅扩大。
日光山
纲重死后，嫡子纲房同时担任了壬生城主和鹿沼城主。天文三年（1534），他在领内新造了总镇守今宫权现的神殿。根据当时的栋札可知，除了纲房已经是日光山惣政所外，纲房的二子昌膳还是日光山中心座禅院的权别当。也就是说，壬生家从圣、俗两方面都掌握了日光山，是实际的统治者。
壬生纲房
大永六年（1526），纲房抓住了壬生氏发展的机会。这一年，宇都宫忠纲为了与结城氏战斗而出阵。然而，忠纲的叔父、继承芳贺氏的兴纲与结城家共谋夺取宇都宫城。对此一无所知的忠纲，还拜托叔父兴纲留守，自己前往战场。宇都宫、结城两军一开始势均力敌，但不久，绕到宇都宫背后的结城军高呼“芳贺兴纲谋反”，宇都宫势开始动摇，忠纲无法支撑，最终溃败，向居城逃走了。然而，守城的芳贺兴纲不但紧闭城门，还向忠纲射箭。忠纲放弃回城，投靠鹿沼城的壬生纲房。半年后，忠纲去世，年仅三十一岁。
有一种说法是纲房与兴纲合谋将忠纲毒杀。因为之后宇都宫氏的家督由兴纲继承，纲房在兴纲手下，以忠纲时代宿老首座的头衔出仕。从这一点来看，纲房毒杀忠纲的说法有相当大的可信度。从这时起，纲房正式开始摸索如何夺取主家宇都宫氏。
夺取宇都宫
天文元年（1532），纲房正式开始出手夺取主家。首先，他策划驱逐兴纲，与芳贺景高、高经父子、盐谷孝纲等人达成协议，以夺取主家的罪名让兴纲强制隐居，让兴纲的嫡子尚纲继承宇都宫氏的家督。四年后，兴纲被纲房和高经一起逼迫下自杀身亡。
此后，纲房的权势进一步得到强化，地位仅次于芳贺氏。芳贺父子感受到了壬生带来的威胁，与纲房产生间隙与不和。而纲房则借机和与高经对立的尚纲接近，还散布高经要谋反的传闻。天文十年（1541），纲房与尚纲以高经与与宇都宫氏敌对的小山氏开始建立关系为契机，联合古河公方足利晴氏、小田政治、佐竹义笃等人一起讨伐了高经。事后纲房和尚纲商量，由纪*党**益子胜宗的三子高定继承芳贺氏。
天文十一年（1542），纲房二男座禅院昌膳对壬生氏的世俗力量过于接近日光山感到不满，隐居在久野村。与此相对，纲房也不管是自己的儿子，捏造散布昌膳谋反的传闻，让嫡子纲雄进攻并将其毁灭。由于没有了高经，无人能抑制纲房，众人也见识了纲房的狠毒，壬生氏已在宇都宫家中具有非常大的影响力。而下一个目标就是主君尚纲了。
不知道是谋略还是命数，天文十八年（1549），宇都宫尚纲在五月女坂被那须家臣当场射死。失去了总大将的宇都宫军立刻全线崩溃，大败而走。守城的纲房听到战败的消息后，立刻占领了城内。此时，芳贺高定将尚纲的遗孤伊势寿丸（后来的广纲）带出城外，回到自己的居城真冈城，并在那里守城。
芳贺高定
占据宇都宫城的纲房，与那须氏和议，将芳贺高经之子高照邀请到宇都宫城，建立了共同的政治体制。但是，不用说，实际的统治者还是纲房，高照对此也抱有不满。纲房在壬生城配置嫡男纲雄，鹿沼城配置二弟周长，在巩固周边的同时，也保证领内各地的城主可以安心。这样一来，抵抗纲房的人就只剩下芳贺高定、多功氏等小部分人。
天文二十年（1551），古河公方为了讨伐叛乱的结城氏要求援军，纲房让嫡子纲雄为总大将出兵3000，取得了大胜，根据这个战果向周边国家彰显了壬生氏的气势。安定外部后，纲房开始稳步进攻旧宇都宫领，扩大壬生领的版图，牵制与其敌对的芳贺氏、多功氏、今泉氏。
不过事实证明，当年他自己选的芳贺高定会成为终结他的那个人。高定开始转向攻势，他调略那须七*党**的千本资俊，*杀暗**了与纲房达成和议的那须高资，天文二十年（1551），清*党**的大岛大炊介的士兵进城，上演了小规模的冲突，与纲房彻底对立。此外，高定还请求常陆的江户忠通援助，为了让宇都宫城内的芳贺高照离开纲房，施展了各种各样的计谋。
弘治元年（1555）三月，高定以为高照的父亲高经做法事为名，邀请高照来到真冈城，即被高定讨伐。同年，纲房也突然死亡。人们认为这不是自然死亡，很可能是高定安排*杀暗**的。不过，纲房虽然死了，但他是宇都宫惣领以外的唯一一个以宇都宫城主的身份死去的人，似乎他也达成了自己下克上的“心愿”。
内部斗争
继纲房之后，壬生纲雄继续霸占宇都宫城。但是，到了弘治三年（1557）尚纲等人击败纲雄，夺回了宇都宫城，纲雄退到老根据地鹿沼，策划从宇都宫氏独立出去。
壬生纲雄
天正四年（1576）纲雄被芳贺高定和壬生周长*杀暗**于鹿沼城内的天满宫。周长成为新的鹿沼城主。周长与纲雄立场不同，一贯对宇都宫氏采取从属的姿态，双方的关系稳定下来。但是同年，周长在袭击纲雄之子义雄时，反被击败而被杀。
壬生氏这一连串的内部动向，其背后也是关东势力角逐的结果。为了称霸关东，小田原北条氏的势力扩大到了下野，与之对抗的是上杉谦信。谦信在永禄三年（1560）出征关东的时候制作的《关东幕注文》，其中就没有壬生氏、那须氏、结城氏等人的名字。这表明，当时壬生纲雄就是站在后北条氏一方的。
此后，谦信每年都与后北条氏交战，一直持续到永禄十二年（1569）越相同盟成立之前。然后，由于同盟的成立，后北条氏可以无顾忌地正式开始进攻北关东。天正二年（1574）攻陷关宿城，次年攻陷小山氏的居城祇园城。
周长之所以杀害纲雄，似乎是为了将后北条氏所属的壬生氏改为上杉氏方&北关东诸大名联合。但是，由于后北条氏的迅猛攻势，壬生氏全家面临着是反对后北条氏还是支持后北条氏的选择。其结果，纲雄之子义雄*翻推**周长，掌握壬生氏实权，选择了后北条的路线。
壬生义雄
成长为战国大名
义雄击败周长后，摆脱了困守壬生城的窘态，如愿地回到鹿沼城，并在壬生城设立城代，与席卷关东的后北条氏联合对抗宇都宫氏。壬生、鹿沼地区成为后北条军与以佐竹、宇都宫氏为核心的北关东诸大名联合军对决的主战场。天正十二年以后，佐竹、宇都宫、结城氏对后北条氏方的壬生氏展开了猛烈的攻击。
首先，天正十二年，北条氏直的*队军**攻打宇都宫氏，第二年，佐竹氏的*队军**攻入壬生。与此相对，后北条军进攻宇都宫氏，壬生氏也参与其中，同年年末攻破宇都宫军，战争持续到第二年天正十四年。之后不久，佐竹军攻下鹿沼城，接着发生了被称为羽生田合战的攻防战。这样从天正十二年到十四年，壬生、鹿沼之间反复发生了激烈的战争。
另外，在十二年后北条氏攻打义雄的妹夫皆川广照时，他曾一度背叛后北条氏。壬生氏虽然站在后北条氏一方，但在佐竹、宇都宫氏的攻势下，也暂时投降过。总之，生活在战国末期的义雄率领壬生家中的士兵，为生存而持续战斗。
就这样，虽小却已成为战国大名的壬生义雄所领有三万石或四万五千石。根据《北条氏人数备忘录》记载所领共一千五百骑，《关东八州诸城备忘录》中也有同样的记载。当时，常陆的佐竹氏五千骑，小田氏三千骑，下野的宇都宫氏三千骑，安房的里见氏三千骑，他们是关东的有力大名。其次，那须氏拥有一千五百骑，皆川氏拥有一千骑，壬生氏已拥有与那须氏同等的军事力量。
壬生氏的没落
天正十八年（1590）丰臣秀吉率领攻打小田原北条氏的*队军**从京都出发。常陆的佐竹氏和下野的宇都宫氏等响应秀吉，决定出征小田原。与此相对，壬生义雄和皆川广照加入后北条氏阵营，固守小田原城，守住了竹之鼻口。但是，7月小田原城开城后不久，义雄就病死了，享年四十六岁。义雄膝下无男，只有一个女儿叫伊势龟，壬生家因义雄之死被没收领地而灭亡。
伊势龟在父亲病死后嫁给一色右兵卫尉为妻，并育有一女。壬生氏灭亡后，她也受到了旧臣的尊崇，在江户时代的宽文五年（1665），八十五岁时在鹿沼去世。
壬生氏家系参考