清末，无锡的商业中心逐渐由南门向北门转移，至民国，北塘一直是无锡商市中心之一。以米业为中心，有米豆行70余家，面粉业38家。其它各类商家达130家左右。南北山货行也很出名，山货行一直延续到上世纪80年代。当时每天货物在北塘沿河装卸、过秤，运进运出，十分热闹。为便于刮风下雨和烈日照射，沿河街上都搭建了过街棚。1903年《锡金乡土地理》记道：“邑城市街北城外之北大街至北塘为最胜，市廛罗列，商务最盛。北塘一带市街三里，人烟稠密，商船咸泊于塘岸，往来米艘皆集于此。”
1866年，米行先在北门外树巷里、河土夅里恢复营业。继之，北塘、三里桥粮食行业逐步增多，市面渐兴，堆栈渐建。陆右丰槽坊即自乡迁城接官亭弄，并在三里桥增设西号。至1883年，无锡已形成八段米市，尤以北塘、三里桥为最盛。1908年，原设在上海的粮道衙门迁至无锡，总办漕运事宜，史称“南漕北移”。到1910年，无锡已有粮行143家，其中北塘段有41家，三里桥段有40家，北栅口9家，此外有南门、西门若干家。粮食业所收厘捐占锡、金两县工商业捐总数的30.2%，称“百业之首”。
后祁街顾巷（现在的黄金海岸大厦）范围不大，只有30多户人家，主要原住户为顾姓，听说也是无锡望族的一支后裔。后祁街顾巷呈T字形，东西与后祁街平行，南北连接前蔡墅巷和后祁街。听说从元明开始，有一支蔡氏从东乡西仓移居此地，晚清时买下大量地块，在此大兴土木，产生了蔡墅巷这个地名。
蔡氏中实业家蔡缄三的先祖，特别是他的父亲蔡仪庭，曾任清朝盐务官，返乡后在北塘接官亭弄，前后蔡家弄，前中后蔡墅巷等处，购下大量土地和房产，几乎涉及半条北塘街，故有“蔡半塘”之称。蔡氏曾出资修复过北塘大街，因此很有名望。
蔡墅巷范围较大，分前蔡、中蔡、后蔡，大多为民国建筑。上世纪六十年代，蔡墅巷居委设在连接三蔡的弄堂内，高墙深院，看上去应该是大户人家被公管的房子。前蔡墅巷和中蔡墅巷在修建春申路和造江尖大桥时被拆除，现仅残留前蔡家弄，东面是蔡墅巷小学，原为一高墩，墩上原有一块青石大石碑，当地人称“王大坟”。
据曾居住在附近的一位李姓老人叙说，原墓前有一块正碑，碑文为“康熙盐务巡按大人，王敦叙堂，雍正四年检修”，可见官职不小。此碑在*革文**前做九中操场时被平掉。原墓范围较大，有围墙，墓四角有四块石碑，平坟时被王氏后人拖去，据说王氏后人住在崇宁路小河上。原王坟有一块黄石云纹华表柱残块，1996年*迁拆**时散失。
王坟空地在*革文**前建造了蔡墅巷小学，在挖墙基时曾挖到了王坟的巨形青石石磕板，因当时没有大型起重机械，也就没有再挖下去，就直接在石板上建造教室了。1996年，后祁街顾巷地区，包括蔡墅巷小学*迁拆**，建造黄金海岸大厦，所幸王坟没有遭劫，现仍在黄金海岸的停车场东南角，未遭到破坏和挖掘。
前蔡墅巷，穿过前蔡墅巷不到一华里，便是接官亭弄口北塘沿河大街了。据史料记载，清乾隆皇帝下江南时，建筑了从高桥到接官亭的堤岸，并从接官亭弄口至莲蓉桥的塘岸上铺成石板路，就是现在的北塘沿河大街，自此通行开始方便，北塘人烟开始增多。从接官亭弄口穿过北塘沿河大街，就来到大运河边，对岸就是江尖。儿时的记忆中，江尖上堆满了水缸，层层叠叠，甚为壮观。
江尖上还有一家石粉厂，滑石就堆在旁边，滑石可写字，磨平了还可雕刻印章，北塘沿河大街岸边老三里桥旁还有一个渡口，当时还没有建造江尖大桥，摆渡到对岸只要1分钱，对岸就是无锡米厂仓库。
到惠山锡惠公园去玩要抄近路，就是从这里摆渡到对岸的。摆到对岸，从米厂仓库沿河穿过李家浜，便是市一中旁一片空旷的菜地。记得路旁还有一座水泥大墓，经过时还有些害怕，过大墓便是通往惠山的五里香塍了。
六十年代，新运河还未开挖，因此便可直接到锡惠公园的大门口了。当时的吴桥还是大铁桥，桥面是用木板铺的，勉强只能两辆公交车对行，汽车经过时，桥面震动感很明显，直到1965年吴桥才改造成水泥桥。穿过吴桥，右拐便进入青石路，再从后祁街回到家中。所以，从江尖摆渡到锡惠公园至少要节省一半的路程，这1分钱摆渡太值了。
从后祁街顾巷向北进入后祁街，右拐向东南方向，便进入江阴巷。从我家经江阴巷到大桥下（莲蓉桥），充其量也就一华里，沿途的里弄小巷倒不少，有石灰场弄、泗堡桥弄、牛狮弄、周狮弄、前竹场巷、后竹场巷。莲蓉桥是无锡最古老的桥梁之一，相传建造于唐朝贞观年间，坐落在北门外古运河上。
莲蓉桥两岸的北大街、江阴巷、北塘沿河也是无锡改革开放前最繁华的商业区。这里商铺林立，行人比踵；这里巷弄深深，迂回相通；这里堪比上海，夜闪霓虹。这里老字号商铺比比皆是，分别有仁号炒货店、时和绸布店、老凤祥金店、大吉春参药店、状元楼饭店、老三珍熟肉店、莲蓉书场及旅馆等，还有五金公司、交电公司、蔬菜公司、果品公司、照相馆、日杂商店、北塘医院等，几乎老百姓生活所必须的一应尽有。
北塘大街一带的繁华街区是城里很多地方都所无法企及的。只可惜上世纪末，繁华的北塘大街连同其他十几条小街巷组成的清明上河图般的商业街市被地产商的推土机铲平，代之以一条毫无生气的柏油马路和沿街的一排不中不洋的小高层建筑。
因为北塘大街一侧已被改建成封闭的居民小区，这座小桥的一头已被堵上，小桥也成了摆设。原本过了这座小桥，就是一条50米长的小巷，小巷的右手边就是解放电影院，每逢电影散场，小巷里一下子就被从影院侧门涌出的退场观众塞得满满当当，如今解放电影院也早已不见了踪影。
解放电影院
黄埠墩也就成了北塘一带唯一没有遭破坏的*物文**了。而它面对的北塘大街，虽然街名依旧，却早已面目全非。
