三字锅老店起源于周村古商城，创建于清朝康熙年间。周村所处的地理位置，是春秋战国时期齐国的核心位置，属于齐国下属的於陵邑。当时周村盛行丝织业，这也是后来周村古商城丝市街成为丝绸之路起点之一的根本原因，古商城在明末清初时期逐步走向繁荣与鼎盛，成为了当时中国北方的手工业与商业重镇。清朝乾隆皇帝下江南时期，曾经路过周村，见到周村古商城繁荣的商业景象，御赐了周村为“天下第一村”的美誉。1904年，时任直隶总督的袁世凯上奏光绪皇帝，将周村与济南、淮县这三个地方同时批准为自行开埠的商埠，这之后，古商城内的票号、商号、手工作坊一度发展到五千多家，成为鲁中地区最重要的商品货物集散地，历史上被称为“金周村、旱码头”。
周村古商城不仅历史悠久，而且文化底蕴深厚，人文资源也相当丰富，历史有名的“董永*身卖**葬父”的故事，就发生在周村本地西郊。还有著名的短篇小说之王蒲松龄，曾在周村毕家尚书府教书三十多年，在这期间创作了有名的《聊斋志异》。三字锅的起源，也与蒲松龄有密不可分的关系。
有一天，尚书府主人毕际友（时任户部尚书）的外甥王渔洋（时任刑部尚书）到毕家做客，因为王渔洋家世代做官，毕际友非常重视，吩咐厨房要做些与众不同色香味美的菜肴来款待贵客，同时邀请正在毕府教书的蒲松龄作陪。厨房的鲁师傅琢磨了一夜，决定要做滋补养生的为主的砂锅宴，这也就是最早三字锅菜品的雏形。宴会开始后，毕际友提议以三字头行酒令助助酒兴，于是作为客人的王渔洋先说：三字同头官宦家，三字同旁绸缎纱，要穿绸缎纱，还是官宦家。借以此来讽刺蒲松龄与自己的官僚身份之间的差距。蒲松龄听到后，有些不满，随即回应说：三字同旁砂碗矼，三字同成羴鱻犇，今享羴鱻犇，莫忘砂碗矼。意思是说满桌的美味佳肴都是用最普通的砂锅等餐具做出来的，实际上则是在批评王渔洋的官威与高傲。这时作为东家的毕际友听到，觉得不妙，连忙打圆场，于是说道：三字同头左右友，三字同旁清淡酒，同是左右友，共饮清淡酒。非常巧妙的解决尴尬的场面。王渔洋随后问道，这满桌的美味佳肴有没有名字？蒲松龄说没有。于是王渔洋便说：既然我们是以三字行酒令相识，这些菜便叫做三字锅好了，然后提笔题字。后来，毕府厨师鲁师傅的后代在周村古商城开了最早的三字锅店，当时的店老板经常在三字锅的大厅里讲一些本地的民间鬼故事，后来蒲松龄便把这些奇闻异事的素材整理并编写成了著名的《聊斋志异》
到了现代，三字锅与周村煮锅，铜火锅，并称为“周村三大锅”
周村煮锅是清朝晚期由周村本地民间创造的一种风味小吃；周村的铜火锅最早生产的地方，就是现在青年路鲁中乐器厂的前身，因为当时社会条件有限，师傅们都是依靠纯手工打造铜火锅，直接供应给北京地区很多知名的火锅店。
因为古商城历史悠久，建筑群保存完好，很多电影和电视剧都是在古商城内取景拍摄的，比如《大染坊》《旱码头》张艺谋导演的《活着》,和最近开机拍摄的《一马三司令》。
其中出现在电视剧《闯关东》里山东菜馆的朱记酱牛肉这道菜，就是三字锅的原型菜。