黄金价格不出意料再次创出历史新高，4月7日，部分黄金店铺的足金饰品单价已超过719元/克，整个三月堪称黄金“狂飙月”，国际金价同比涨幅超14%，无数人追捧不及，后悔前些日子没能多买多囤。
殊不知，再往前一百多年，其实老百姓压根买不起黄金，甚至很多人一辈子也接触不到黄金，用到白银就算很好了。
再放宽一点，漫长的两千多年历史中，老百姓唯一真正接触到的贵重物，是现代人眼中毫不起眼的食盐。
01
盐，百味之首，在古代是生活必需品，被誉为白色的黄金。之所以昂贵，是因为它产量有限、产地集中，而人对盐的需求却随人口扩张而不断增加。
盐井：女人、阳光和风的杰作
盐是人体不可或缺的矿物质，对于维持人体正常的生理功能至关重要。从很早开始人们就意识到，吃盐少了“没力气”，这对以体力劳动为主的农业人口而言，是一件足以威胁生存的要事、大事。
盘算一下历史上文献记载的盐源产地，至少分为海盐、池盐、井盐、石盐四个种类，汉代盐产地全国有49处，分布在四川、陕西、山东、江苏、安徽一带，到了隋唐，已有百余处盐源，但相比数百年的时间，增长仍然显得缓慢，后面历代盐源基本上没有超出唐朝的范围。
《天工开物》中记载的井盐制卤
供给有限而需求极大，盐的价值不言而喻。
盐铁之利，所以佐百姓之急，足军旅之费，务蓄积以备乏绝，所给甚众，有益于国，无害于人。——《盐铁论·非鞅》
天下之赋，盐利居半，对官方而言，盐不咸，反而像蜜一样甜。自秦汉时期起，专设盐铁官，对盐和铁两项战略物资全面实行专营专卖，拉开了两千多年的盐税历史。
汉朝是第一个重视盐税的朝代，为了确保征收效果，全国27个郡县硬生生设置出35个盐官执法征盐税，按照人头征收，汉律定“敢私铸铁器卖盐，钛左趾，没入其器物”，这样搞下来盐税占据汉武帝时期整个国家赋税的20-30%。
此后历代中央朝廷都延续了“盐铁专营专税”的政策体系，靠盐的生产、运输和销售来实现盘剥。一般由盐场盐户制盐，然后全部上缴官府，再转卖给盐商，最后再在指定的场所销售，官府抽盐商的税，而制盐的成本和税已经包含在盐价中，转移到普通百姓身上。
到唐朝宰相第五琦改革盐政，尝试“榷盐”，也就是恢复对盐专卖征税，刘晏在此基础上进一步优化组合，实行“民产、官收、商运、专卖”，降低生产和运输的成本，却提高了征税额度，以盐税充实国库，唐朝君臣皆大欢喜。
江苏泰州的盐税博物馆，是全国唯一的盐税文化主题博物馆，泰州自古为海盐重要产地
然而，某种意义上讲，盐税是封建经济兴衰的晴雨表。盐税属于非农业税，由山海而来，非出自耕种田中；一旦王朝开始加重盐税，往往意味着农业税的部分已经不足以应付财政支出，势必天下农业生产管理已经糜烂，土地兼并矛盾不可调和，王朝开始走下坡路了。
第五琦改革的背后就是唐“均田制”无以为继的窘迫，加重盐税更像是一副慢性毒药，不吃不行，吃了迟早也不行。
02
盐如此昂贵，古代老百姓该如何买到盐？
官府不能不给活路，正当的买盐途径都写在衙门的告示上：到官办的盐市、盐场购买。
盐市，销售食盐的集市，历代均由官府监督管理。自从春秋时期齐国管仲提出要“官山海”以后，国家直接对山川林泽的自然产物都统一强制管理买卖，铁和盐就是官营的核心。
古时小康之家方可确保饮食有盐，盐也是药、膳两用。
不过官卖盐太贵，唐朝榷盐之前，盐价贵不过一斤数十文，十户人家凑钱尚可买来食用，榷盐改革后，盐价飞涨，官盐价格飙升至500文一斤，除富贵人家外再无人买得起。直到明朝，湖广一带为例，官盐价格低的时候十到二十文钱一斤，贵起来约五十文一斤，战乱时候百文也未必能买到。
官盐不仅价格昂贵，在专营专卖的制度下导致吏治腐败，官盐的质量还特别差，掺杂各种泥沙。宋仁宗时期，侍郎王随就指出这一点：“淮南盐初甚善，自通、泰、楚运至真州，自真州运至江、浙、荆湖，纲吏舟卒，侵盗贩鬻，从而杂以砂土。”
过去曾有笑话，说地主老财抠门，在餐桌上吊一只咸鱼，全家看着咸鱼吃白饭，儿子多看两眼都会被抠门的财主呵斥，这不是恶意*化丑**，要知道在古代能吃上盐是殷实之家的象征！
便宜的私盐，才是民间“白色黄金”供给的主要来源。
私盐的售价大约在官盐的十分之一，熟人之间口口相传出售，价格不过数文，遭遇乱时也就数十文，和平时官盐最低价差不多。尽管私盐质量良莠不齐，好歹性价比高，这对民间意义可就大多了，百姓争相购买，私盐贩子往往获得丰厚的利润。
天津塘沽盐场，年产盐可达119万吨。
历朝历代，屡禁“私盐”不止，甚至不少盐官盐民也参与其中，核心原因就是私盐的利润太大了，将近1000%的利润，“卖铁、煮盐”获利往往高达“数万缗”，接触到的人都可能被诱惑拉下水。两《唐书》、宋史都有明确记载私盐贩子和合法盐户勾结*私走**，地方盐业管理官吏睁一只眼闭一只眼，甚至直接采买私盐假装官盐再出售给民间，以此套取中间利差。
由于私盐贩卖利润实在太大，唐后期甚至出现了武装贩盐的“盐枭”，其实唐末乱世中的首领黄巢，他本人就是一名盐枭。
话说回来，吃不起盐，甚至私盐也吃不起，老百姓该怎么办呢？
答案是吃“淡食”，也就是少吃盐或不吃盐。
缺盐地区食盐供不应求，百姓根本无力购买盐，只好多食用辣椒、炭灰等代替盐，或者干脆吃一些刺激性的植物、动物的血等，但“饮食无盐”导致乏力，仍然对身体有害。
《水经注》还记录了一种贫苦山区百姓获取食盐的方法，即熬煮岩石土块：“石大者如升，小者如拳，者之，水竭成盐。” 在边陲有盐碱地的山里，老百姓也有类似获取土盐的方法，味苦质劣，《后汉书》记载： “汶山地有咸土，煮以为盐，麋羊牛马食之皆肥。”
03
发展到明朝，一种叫“盐引”的购销凭条，成为盐商趋之若鹜的宝贝，拿到“盐引”，意味着永恒的财富自由，几辈子也花不完。
最初，宋朝官方创造盐引，是鼓励盐商运送粮草到边关以激励盐商支持国防，拿盐引可以直接领取盐并销售卖出，否则就会被认定为私盐。这本意是一种国家与盐商的互利行为，但随着吏治败坏，逐渐演化为不用再运粮草，直接交钱就可以买盐引，盐引彻底成为了一张专卖的经营许可证。
明代因为边事长年吃紧，设置“九边重镇”防御蒙古，发放盐引吸引盐商往边关运盐，盐成为紧俏货。朝廷共设置六个都转运盐使司，定期派遣巡盐御史，到各地产盐区巡视，确保盐政顺利进行，成为中国历史上制度最完整、管理最严密的盐管理体系。
山西为首的晋商，安徽为首的徽商，浙江为首的浙商，全面竞争向边关运盐的业务，争夺盐引，经过数代演化，成为社会上的商界巨擘，是十八世纪全国最有钱的富豪群体。
扬州盐商豪侈甲天下，百万以下者，谓之小商。
盐商之富，到清乾隆时期，竟然主动申请承接皇帝巡游江南的所有费用，乾隆在见识了盐商的豪华奢侈之后，瞠目结舌，不得不感慨：扬州盐商之财力伟哉！
清代河南官方印制的买盐发票
盐商凭借白花花的盐一跃成为豪侈甲天下，盐成为他们心目中的金玉疙瘩，但普通百姓吃盐却愈发困难。
明朝后期，加上倭寇骚扰，海盐产量大大减少，出现了配额发放、不再出售的情况，官方配发盐的手续异常复杂，盐价贵如银，很多百姓一辈子勉强淡食，内地很多人因缺盐得了浮肿病。
民支盐与（于）官，里长总车运之，车牛递行，每岁不过银三分，而一家之食足矣。——《天下郡国利病书》·顾炎武
意思是里长用车来运回乡里所需要的盐，用牛车派发给每户，一年缴纳三分银子，供给一家所需要的盐。
迫于无奈，多地爆发了私盐案，有人冒死往陕西、甘肃、河南等地运盐。
《大明律》规定： “凡犯私盐者，杖一百，徒三年。” 以明朝为背景的喜剧《武林外传》有个情景：李大嘴被抓到卖私盐，老邢激动万分，大嘴恐慌得要死，原因就是当时买卖私盐是大罪，老邢抓一个私盐贩子可立功直升六扇门了。
04
公元前256年，山西人李冰被秦昭王任命为蜀郡太守。
秦昭王自己可能也没想到竟然安排了一个宝贝人才。李冰是运城人，而运城是有名的“池盐之乡”。池盐即从咸湖取盐，彼时蜀地多咸水涌现之地，道理相通，从小耳濡目染的李冰断定蜀郡可产盐。
盐与金，国之利宝
李冰深知“盐即财富”，在他的大力主持下，公元前251年广都盐井开凿，这是中国历史上有据可考的第一口盐井。
东周时期，巴蜀本就产金，今天三星堆就有巴蜀上古金光闪闪的雕像面具，然后李冰主政又新产井盐。可谓秦吞巴蜀，得此黄白二金，国力蒸蒸日上，统一天下已是指日可待。
白盐黄金如金风玉露，一相逢就胜却财富无数。
有意思的是，古人炼金采用出水法和出山法，两种方法皆要用食盐加硫酸铁矿来处理，如此一看，这白色的“黄金”和真正的黄金，也曾是相伴数千年的亲密搭档，谁又能想到日后二者身价的云泥之别呢？