网络文学从最初发展到现在，经历了几次比较大的变革。第一次是2003年由起点中文网首创的付费阅读模式，第二次是2013-2014年，在互联网文化大背景下兴起的IP热潮，第三次是2016年如火如荼的新媒体文学。而到了2018年，免费阅读开始异军突起，大有掀起新一轮浪潮之势。
所谓免费阅读，是指平台上的作品对用户完全免费，通过广告收费获得收入的一种模式，我们将这种靠广告获得的收入称作后向收入。最先探索这一模式的是百度，但这位先行者当时并未对免费阅读这一块引起足够重视，所以一直起色不大。后来小米紧随其后，打着“让所有人免费体验阅读的乐趣”的口号，将“米阅小说”做的风生水起。有小米的成功在前，越来越多的大流量平台也盯上了免费阅读这块蛋糕，一时之间，“连尚读书”、“米读小说”、“浩阅免费读书”、“七猫免费小说”等免费阅读平台如雨后春笋般陆续上线，而更多的平台正在观望中跃跃欲试。
免费阅读的兴起对付费阅读市场的冲击，不禁让一些从业者生出一种担忧，在内容为王的网文行业，如果任由免费阅读大肆泛滥，无疑会严重损伤内容生产方的积极性，实在不利于网文行业的长远发展。这种担忧不无道理，在我们分析免费阅读到底动了谁的奶酪之前，我们先简单分析下为什么网络文学发展到现阶段，会滋生出免费阅读这个模式。
1. 流量的集中
2017年以前，流量既是分散的，也是共有的。所有平台的流量基本上都允许来回引流，所以那个时候大家都在想着怎么积累VIP用户以及用户的ARPA值。但随着时间推移，在优胜劣汰的竞争激烈下，流量最终集中在少数平台手里。手握大流量的平台则会开始思考如何针对流量变现去做运营，而网络小说无疑是一种性价比高的变现产品。
2. 阅读用户的增长
据不完全统计，目前市场上的数字阅读用户规模已经突破4亿，但实际上付费用户远远低于这个数，甚至还有部分用户不知道阅读网络小说需要付费。尤其是对于那些爱看网络小说却并无长期购买能力的用户来说，看小说需要付费确是不能承受之痛。正是基于这大批用户，国内的盗版网站才日渐猖獗，屡禁不止。可叹的是，在这些读者的潜意识里，认为通过盗版网站免费看小说似乎并无不妥，但正版内容的大量流失，无疑给认真生产内容的文学平台造成极大的利益损害，也是对原作者劳动成功的一种不尊重。在这种情形下，免费阅读应运而生。
3. 广告业务的需求
随着电商、游戏、视频网站的广告价格水涨船高，对于需要推广的公司来说，如何缩减广告成本成了重中之重。而小说平台用户基数大，广告成本相对低廉，自然成为了广告主眼中的香饽饽。也正是基于广告主的投放需求，才为免费阅读平台的崛起提供了可能性。
所以，免费阅读的出现，不是一种偶然，而是一种应时而生的自然结果。
在免费阅读平台，所有作品全部免费呈现给读者，读者可以正大光明地阅读任何一部正版作品，既不用承担金钱上的成本，也不用背负偷尝别人劳动成果的罪恶感。如果说网络小说收费是关上了网文阅读的一扇窗，那么优质免费阅读平台的崛起无疑是给网文阅读者打开了另外一扇门。
针对当下来说，免费阅读其实是对付费阅读的中下层内容做一次大甩卖。众所周知，业内主流阅读平台对内容的质量把控比较高，而靠数据晋级推荐位的PK机制，往往导致销售数据处于中部的书籍很难得到大的曝光。免费平台的诞生给这些被“判处死刑”的书籍重获了一线生机，让这些在付费平台上销量平平的书籍可以充分发挥剩余价值。在免费阅读平台，只要书籍的质量不是特别差，基本都会获得基础的曝光量，在这种情形下，那些在传统渠道销量不如人意但实际上有潜力的书籍往往会获得崭露头角的机会。比如在咪咕阅读销售数据属于中下等的《帝国金主》一书，却在“米读小说”冲在了排行榜的前列。
但无法否认，付费与免费作为对立面，免费阅读的便利性与打击内容生产的严重性似乎形成了一个无法和平共处的矛盾体。那么，免费阅读是否会如大家所担心的那样，对网络文学的良性生态循环造成不良冲击呢？
就目前来看，大可不必担心。虽然免费阅读看似前景可期，但在实际操作的环节也面临诸多问题。
1. 流量从哪里来？
之前我们有提到，目前支撑免费阅读获得收益的，就是广告变现。那么问题也随之而来，那便是免费平台本身的流量基础从哪里来？如果没有一个大的流量支撑，缺乏广告投放价值，免费模式将很难走的长远。
2. 内容如何支撑？
目前上线的免费平台中，由于背靠大渠道，CP方可能会基于既有的合作友谊给予大量书籍甚至包括头部重点书，第一批入库书籍来源几乎不成问题。但随着平台的发展，用户集中、用户留存等问题接踵而来，自然需要源源不断引入更多的书籍，尤其是具有可读性的优质作品。但在免费平台的冲击下，重点书的价值会被降低（譬如近两年《琅琊榜》《余罪》《双世宠妃》等腰部IP的大爆，让外界对网文头部IP开始唱衰）。而为了保护头部作品的价值，CP方不会再将自家优质作品轻易授权到免费平台。所以，如何长期获得版权书籍，满足用户对内容的不断需求，是未来某个时刻免费平台不得不面临的重要问题。
3. 如何有效运营？
运营一直被行业视为重中之重，免费平台自然也无法避及。经验证明，仅仅靠免费将用户圈起来并不够，当积累了足够的用户规模，如何让用户沉淀下来，对用户进行二次乃至多次的开发，让用户产生更大的价值，才是免费阅读平台的长久之路。而目前的免费小说平台大都存在一个非常严重的问题：广告过于频繁。虽然这些与小说内容无关的广告不需要去点击，但对用户来说，依然会对注意力造成强烈干扰。比如“米读小说”阅读两页便会出现一个广告，读完一章差不多有10个广告，严重影响了用户的阅读体验。这样导致的结果往往就是读者还没有看完书，就对频繁出现的广告不胜其烦，而后“逃之夭夭”了。但为了保证广告主的投放效果，让己方和内容提供方都能根据广告曝光量获得不错的收益，又不得不将广告维持在一定的量。所以如何在用户流失和广告主流失之间找到一个平衡点，也是免费阅读平台亟需思考的问题。
4. IP价值。
网络文学IP发展至今，虽然还未建立起非常成熟的评估体系，但作品的人气、销量等数据一直是衡量一部网络小说IP价值的重要维度。显然，免费阅读平台由于自身模式的局限性，在数据方面能提供的参考价值非常有限。所以，一旦免费阅读大范围占领市场，很有可能导致现有的IP价值体系直接崩盘，这对网络文学造成的伤害是无法预计的。
事物具有两面性，从长远来看，免费阅读的兴起对网络文学究竟是福是祸尚未可知，所以我们大可不必将其视为洪水猛兽般消极抵触。如果以开放的心态接纳这种模式，便会发现免费与付费在某种程度上可以共存，但前提是免费阅读平台正视目前所存在的问题，不断改进，提高对内容的把控能力及平台的运营能力。
首先，做好对内容的分级。编辑的能力在这时候显得尤为重要，要分清楚什么内容是最头部的，什么内容是有潜力价值在免费阅读平台做好二次开发的。其次，将广告控制在一个合理的范围，对长期支持平台的用户采取减少广告次数等激励措施，可以更好地完善用户阅读体验。做好内容分级，再加上精细化的运营，将付费与免费两条腿同时前进，头部作品被大力扶持的同时，中等作品也能在免费平台展露锋芒，百书争霸的局面定然会让网络文学呈现新一轮的繁荣景象。
所以，无论是免费还是付费，只要规范化运营，让网络文学的生态圈更加多样化，我们作为前行者都应保持一颗包容的心。允许模式犯错，也允许模式的冲击，让不同模式之间相互碰撞、共同成长，才能让网络文学在未来产生更大、更让人期待的发展空间。
雨闲翌诗，圈内资深人士，曾是起点中文网和17K小说网签约作者，后就职于龙的天空和平治旗下第一家原创网站“知阅小说网”，并联合创办“羽书网”，担任总编岗位，现任北京阅路文化副总裁，安徽省网络作家协会会员，浙江省丽水市网络作家协会理事，浙江省文娱协会理事。
作者|雨闲翌诗
来源|橙瓜《网文圈》