汽车是科学家们不断探索和实验的共同结晶，它的发明，在一定程度上缩短了人类时空的距离，对生产生活产生了巨大的影响。
距今5000年左右，人类驯养动物积累了一定的经验，在使用陶轮制作陶器的过程中逐渐熟悉了转轮做功的原理后，人们发明了车。但自车发明开始，车的动力皆为畜力，如马、驴、牛等。人们曾尝试用多种牲畜来驾车，速度及稳定性各有千秋，但这种畜力车都有一个共同的特点也是难以克服的弱点，那就是行进速度与持久性有限。
直到18世纪蒸汽机特别是19世纪内燃机发明后，由机械作动力的汽车终于诞生了。
就像人类的许多发明成果一样，要想准确指出谁是汽车的具体发明者非常困难，它是法国、英国、德国、奥地利、美国等国家一批科学家经不断探索和实验后的共同结晶。不过，1885年德国人卡尔·本茨制成世界上第一辆内燃机汽车，应当是汽车发展史上的一件具有划时代意义的大事。
现代社会对汽车的定义是：由动力驱动、具有4个或4个以上车轮的、非轨道承载的车辆。此外还包括由电力驱动的无轨电车和整备质量超过400公斤的三轮车。由此可见，汽车最重要的特征是：由人力或者畜力之外的动力驱动。
如果以这个定义来看，世界上第一辆汽车并不是奔驰发明的，而是由法国人古诺发明的。在1769年，瓦特发明蒸汽机三年后，法国人古诺尝试将蒸汽机安装到马车上，并成功使这个车辆运行了相当长的一段时间，车速也达到了“惊人”的19公里/小时。并且古诺还创造了一个记录：世界上第一个机动车交通事故，由于转向失灵，他开车撞到了一座墙上。
