民族英雄文天祥誓死不降元朝，留下了一首名垂千古的《正气歌》，正是他那句“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”让无数忠臣义士为之扼腕感慨。句中“汗青”是什么意思呢？有的解释是：史书，但还是没有说清楚。原来这不能不说到纸张大量应用之前汉字的书写材料——竹简。竹子被伐下来后，在书写前需要将里面的水汽烤干，便于书写并防止虫蛀。在烘烤时，竹子上会渗出水珠，像人出汗一样，这就是“汗青”，后来就用“汗青”指代史书了。又因为古人在著书时，先将初稿写在青竹片上，然后不断刮削删改，直至定稿时见到竹白为止，这就是“杀青”，比喻书稿完工不再修改。又比如成语有“罄竹难书”，指把竹简用完了也写不完罪恶，指罪大恶极。连编的竹简就是册了，要说典，先说册。
我们先来看“册”字的古今字形演变：
甲骨文“册”，参差不齐的竖线像竹简，上下两横是系简的绳子，整体字形像系有绳子的连片竹简。《史记》上说孔子晚年喜读《易经》，以至于“韦编三绝”，编就是册，这“韦”是熟牛皮，用于把单个的竹简编连起来，能把牛皮绳子翻断，可见孔子用功之勤。
我们知道纸是东汉时蔡伦发明的，而纸张大规模应用替代竹简是在西晋时候的事。在此之前，文字是书写在竹帛上的，尤其在竹简（木简）上居多。
当然再往前追溯，甲骨文是写在龟甲兽骨上的，而金文是书写在青铜器物上的。《尚书·多方》中说“惟殷先人，有册有典”，意思是说商朝就有简策了，不过还不能实证。
目前，出土的最早的有字竹简是春秋时的，竹简的出现打破了贵族统治者对文化的垄断，促进了思想文化的传播和交流。在古代竹简的长度是不一样的，一般来说记载国家律令的竹简最长，所以汉律又称之为“三尺法”，就是因为写在三尺长的竹简上而得名。抄写经书的竹简就变短了。还有一种用于书信的木片，只有一尺长，称为尺牍，因而也成为书信的代称。如果文字简短，不超百字（左右），是不用写在竹简上的，而是写在木牍上的。其实，木牍使用少的原因，与木材加工比竹子的加工要难得多，工艺非常复杂有极大关系。册又假借为策，所以有《战国策》。
竹简的使用，造成了中国文字（小篆）细长的形体特征；同时，也促成了古代中国文字从上到下，从右到左的书写习惯。
因为竹简较重，运输和阅读都比较麻烦。根据《史记》，西汉文学家东方朔刚到长安时，向汉武帝上书，用了三千片竹简，两个人才抬得起来，武帝用了两个月才读完。
铺垫了这么多“册”，咱们再来说“典”，典的文字演变如下：
《说文解字》中说，典是五帝之书，为了表示尊崇，这些书册是放在矮几上的。看过甲骨文，我们明白，典是双手捧着册（甲骨文一），放在桌上阅读的情形（甲骨文二），到了金文已经看不到双手了。典可以说是重要的册，比如咱们经常提到的经典，就是可以作为治国处世标准的书籍。上文提到《尚书》中“有典有册”，既然典册对举，意思应该不一样的。
下面咱们再来看删字，小篆字形作
，左边是册，右边是刀，是用刀子削去简策的形象。古代有“刀笔吏”，就是执笔拿刀处理公文的小官吏，后来特指讼师，以文笔犀利决人生死著称。
古代小孩习字也可以使用竹简，叫做籥（yuè），《说文解字》：书僮竹笘（shān）也，就是儿童练字用的竹板。木的叫做觚，是把一根棍子削成几个平面，在上面写字。文人学士也用它来打草稿，故称“操觚染翰”“搦管操觚”的成语，均指动笔写作。而“率尔操觚”就是写作态度不认真，草率动笔啦。
最后，咱们再来说说与典有关的“经”字，因为经典常常连用。经，《说文解字》释为：织也。指织布机机上的纵线。金文有一形
，即坙，许慎将此字释为水流的样子。实际上是织机上的纵向丝线之形，即经本字。因为布匹是由纬线绕经线而成，经线不动，故有标准、原则义。再引申为圣人所写的文字，经典也就成为万古不变的标准之意了。