海洋几乎成了一个“塑料世界”大家或许不知道，海洋塑料垃圾和微塑料已无处不在，遍及地球的各个角落，从近岸河口区域到大洋，从赤道海域到南北极，从海洋的表层，到大洋的超深渊带，地球上已难以找到未被塑料污染的“净土”。 20世纪50年代塑料开始大量生产，产量逐年稳步增加。
2016年，全世界塑料制品总量已达3.35亿吨，年增约4个百分点。据报道，每年向海洋输出的塑料垃圾可达480-1270 万吨，其中有将近115-241万吨塑料垃圾由河流输入海洋。2015年，海洋塑料污染已被列为与全球气候变化、臭氧耗竭、海洋酸化并列的重大全球环境问题。这些海洋塑料垃圾大部分是不可降解的塑料类型，大多数聚合物将持续数十年，甚至可能持续数百年，乃至千年。在外界驱动力的作用下，它们进入海洋环境，随洋流长距离输送，进入大洋环流和深海海底。由于大约60％的塑料产品的密度低于海水，当海洋塑料垃圾进入海洋环境后，一部分漂浮的塑料通过海流和风的输运进入海洋环流，形成世界大洋5大涡旋塑料垃圾聚集区。北太平洋亚热带环流东部就存在着这样一个著名的“大太平洋垃圾带”。最新研究结果表明，这个垃圾带有4.5-12.9万吨塑料漂浮在160万平方公里区域内，比之前报道的数字高出4至16倍。微塑料在质量上占到了8％，数量上占漂浮的1.8-3.6万亿个中塑料的 94％，且有呈指数增长的态势。
从收集的塑料垃圾中的标签判断，日本是最主要的生产国（34%），中国（29.8%）紧随其后。研究报告表明，大型塑料垃圾严重地破坏了自然环境，从海洋大型哺乳类动物鲸鱼、海豚等到各种鸟类、鱼类和无脊椎动物，科学家们已在100多种动物体内发现塑料垃圾。
鸟类、海龟等海洋生物摄入塑料垃圾后会生病或死亡，鲸鱼和海豚则会被塑料垃圾缠绕。海洋生物的重要栖息地如珊瑚礁等也在被塑料垃圾破坏。塑料垃圾还可能会产生化学污染、导致外来物种入侵，破坏国家旅游业和渔业。除了直接影响，大型塑料垃圾会慢慢通过生物或物理作用碎片化，成为微塑料垃圾。
在海洋塑料垃圾中，直径小于5 毫米的塑料颗粒被普遍定义为海洋微塑料，依据来源分为：初生塑料微粒，指粒径小于5毫米的人造工业产品，如牙膏、发胶、洁面乳和空气清新剂中的微粒。这些微塑料在污水处理过程中难以被过滤而进入水体；次生塑料微粒，由大型的塑料垃圾经过物理、化学和微生物作用等碎片化和变小而成。实验表明，海洋生物摄食微塑料颗粒会造成物理危害，例如阻塞其摄食辅助器官和消化道，产生伪饱腹感、消耗生物储存能量等。此外，微塑料还会给海洋生物带来复合化学污染，例如塑料中的有毒单体和添加剂，以及从周围环境富集的持久性有机污染物及重金属等。这些污染物随食物链传递,对海洋生物以及人类健康造成有害影响。
在许多食品中已经发现了微塑料的身影，海洋贝类中每克软组织中最高有20个；每公斤食盐中含有7-681个。也有研究发现，法国空气中每天每平方米沉降2-355个塑料纤维，平均每立方米室外空气中有0.9个塑料纤维。诸多研究已表明，微塑料可以通过水产品和食盐等向人类食物链传播，但其健康风险还未见研究证实。2015年联合国大会通过了《2015年后发展议程》，其中17个可持续发展目标（SDGs）均在不同程度上涉及海洋塑料污染，其中SDG14特别提及海洋塑料污染的应对问题。针对海洋微塑料问题，2009年以来，欧盟一些国家、美国、英国、韩国、加拿大和印尼等分别就海岸漂浮垃圾处理、化妆品中禁用塑料微珠等制订了法案和行动计划。联合国环境规划署倡议世界各国和地区逐步淘汰并禁止塑料微珠用于个人护理品和化妆品。2018年5月，欧盟提出“限塑令”方案，欧盟成员国需要在2025年之前实现回收90%塑料饮料瓶的目标。我们的行动与应对我国是塑料生产与消费大国，2014年就已占全球塑料产量和消费的近四分之一。2016年，我国塑料制品年产量更达到7717万吨，约占全球产量的28%，在海洋塑料垃圾应对方面备受国际关注。2015年，美国学者在《科学》杂志发表的文章声称，全球192个沿海国家，每年向海洋输出480万吨到1270 万吨的塑料垃圾，中国是生产塑料垃圾最多的国家之一，给我国造成极大的国际舆论压力。2007年起，我国开展近岸海域海洋大型垃圾监测，发现有70%-80%为塑料垃圾。2013年，华东师范大学在我国首次研究并报道我国长江口及邻近海域、闽浙沿海等海洋微塑料的赋存特征，成为我国最早的海洋微塑料污染的研究案例。近几年，我国海洋微塑料研究进展较快，处于国际并跑水平。2016年，国家科技部启动国家重点研发计划“海洋微塑料监测和生态环境效应评估技术研究”项目，是目前世界大国中，较早由国家投巨资开展海洋微塑料污染的科研项目。目前已取得了一系列阶段性重要成果。最近研究表明，海洋微塑料广泛存在于我国的近海、河口和生物体中。近海表层水体漂浮微塑料平均密度为每立方米0.33-545个；近海鱼类消化道内的含量为1.1-7.2个/条；海洋贝类每克软组织中微塑料含量为0.9-4.6个。与近年来国外有关调查结果相比，我国海洋微塑料污染程度处于中等水平。尽管我国还没有为海洋塑料污染控制制定专门法律法规，但很早就有相关的立法涉及塑料垃圾问题。例如：1995年中华人民共和国固体废物污染防治法；2000年《关于立即停止生产一次性发泡塑料餐具的紧急通知》；2007年《国务院办公厅关于限制生产销售使用塑料购物袋的通知》等。相信我国正在推进的有关应对塑料垃圾问题的行动和修法、立法工作，会大大减少未来塑料垃圾量。