人们常说，古代中国的科技长期领先于世界。为什么只是“长期”而不是“一直”领先？因为它是有时间界限的。一般而言，以明朝中叶为界。
为什么说在明朝中期以前，中国的科技长期领先呢？这种领先，其实是将中国和西方放置在资本主义世界文明尚未到来之前的社会发展阶段进行对比的，即封建社会。
四大发明——指南针
古代中国的封建社会，国家统一，这为科学技术的发展提供了相对和平安定的社会环境。自秦灭六国后，结束了春秋战国以来的争霸和兼并战争，建立了统一的大帝国。此后，尽管出现过魏晋南北朝、五代十国这样的*乱动**时期，但总趋势是统一。在国家统一的前提下，政府才有余力来支持和鼓励科技的发展。
四大发明——*药火**
而反观西方的封建社会，正是被人们称为“黑暗”的中世纪。在中世纪的西方，整个欧洲长期处于基督教的神学笼罩之下，十分不利于科技文化的创新。那时的欧洲，只是宗教信仰上比较统一，政局却是四分五裂的状态。而且，教皇与国王，长期执着于世俗权力的争夺，难分上下。这些都不可避免地给西方科技的发展带来障碍。
相对于西方而言，古代中国的封建社会在国家相对统一和政治安定的环境下，小农经济得到长足的发展，不仅稳定了国家财政收入，也为科技发明提供了充实的物质基础。而古代中国政治制度的不断变革，也为科技发展注入一定的创新理念。在众多优势的共同推动下，古代中国的科技蓬勃发展，领先于世界。
那为什么到了明清以后，中国却逐渐落后了呢？因为到了明清时期，西方世界发生了翻天覆地的变化，而中国的社会性质却依然不变。
经济上，中国长期以自给自足的封建自然经济——小农经济为主，由于许多农产品甚至是手工业产品极少流通于市场，没有转换成商品利益，极难刺激科技进步的市场和利益需求，因而很大程度上阻碍了科技进步。
政治上，随着内阁和军机处的设立，中国的君主*制专**空前强化，发展到了顶峰。在君主*制专**中央集权的高度控制和严格管理下，中国的科技遭受明清政府的严格限制，难有重大的科技突破。
文化上，宋明理学日益僵化，八股取士，*字狱文**，实行文化*制专**，严重束缚了人的思想，非常不利于科技文化的创新。
政策上，实行闭关锁国的基本国策，严重切断了中国与世界各国大规模的对外交流，闭目塞听，夜郎自大，根本没能够清晰地、正确地认识世界发展的基本概况，严重地阻碍了中国与世界进行科技文化的交流，并逐渐落后于西方。
总而言之，明清时期在社会各方面都存在着阻碍科技发展的因素，不利于中国社会的全面转型，故而逐渐落后于西方。
哥白尼与“日心说”
新航路开辟开辟以来，西方国家在思想文化上经历了文艺复兴、宗教改革、启蒙运动，有力地冲击了基督教神学，极大地解放西方人的思想；在政治上，爆发了资产阶级革命，建立了资产阶级民主政体；在经济上，兴起了工业革命，资本主义经济迅速发展。在政治民主、思想自由、科学理性的社会环境下，西方的科学技术突飞猛进。这些重大事件，一步一步地将西方国家带进了资本主义时代，带进了民主、自由、科学、文明的社会环境，拉开了西方与中国之间的差距。
牛顿与经典力学
因此，明清以来，甚至进入到了近代，中国在科技上明显落后于西方。而究竟根源，则是取决于农业文明不敌工业文明，封建社会落后于资本主义社会。