在电子合同使用之前，人们签署合同的主要方式是纸质合同。纸质合同存在流程繁琐、签约成本高、管理效率低等问题,难以适应飞速发展的互联网时代。在互联网高速发展的大环境下孕育而生的电子商务，因其电子合同安全、有效、便捷，而且具有与纸质合同同等的法律效力的优势，深受市场的欢迎。
电子合同的发展阶段
上世纪60年代末期，计算机电子计算机发明和广泛应用带动微电子科技的逐步发达和成熟，世界经济的发展从传统的制造业向新兴的服务业过渡。电子合同作为适应新兴贸易方式电子数据交换在美国及欧洲出现。
数字通讯技术的出现和成熟大大推动了跨行业的电子数据交换系统，电子合同技术问题已逐渐为商业问题所取代。自从上世纪90年代至今，由于互联网的日益普及和发展，电子合同拟定方式由单一型过度到混合型发展多元化阶段。
电子合同的来源
《中华人民共和国合同法》规定，书面合同是指以文字为表现形式的合同形式。形式包括：合同书、信件和数据电文三种。其中数据电文又明确列举了电报、电传、传真、电子数据交换和电子邮件等五种具体形式，其中的前三种因技术落伍失去使用价值，现已被电子数据交换和电子邮件所替代。其中，以电子数据交换为主要形式所形成的合同称之为电子合同。
电子合同的法律保障
电子商务活动是通过互联网虚拟空间完成的，不受空间、地域和时间的限制，一旦发生纠纷法院如何管辖非常难办。如何确保电子合同的法律效力尤其重要。目前，我国已颁布一系列的关于电子交易方面的法律规范。
《中华人民共和国合同法》第十一条：“数据电文和纸面合同一样，是书面形式的一种，具备相同的法律效力。”
《中华人民共和国电子签名法》第十四条：“可靠的电子签名与手写签名或者盖章具有同等的法律效力。”由此可见，只要使用“可靠的电子签名”，电子合同与纸质合同具有同等的法律效力。
电子合同的优势
1.降低人力、物力和时间成本
电子合同通过电子传输的方式签订，合作方无需见面或等待快递送达，可以随时随地，想签就签；
2.合同保存和管理
电子合同可以对其电子数据进行加密存储，不需占据物理空间，易于分类，调取查阅比较便捷；
3.安全性
电子合同的签署涵盖了可靠的电子签名技术，在确保合同签署方的身份真实有效的同时还能防篡改。一旦产生纠纷，完整证据链可成为真实、有效的证据。
电子合同应用领域
目前，电子合同被广泛应用在互联网金融、供应链、电子商务、旅游、保险、人力资源、O2O、银行、长租、第三方支付、背调、教育等行业，以及企事业单位、政府公共服务和普通消费者。