第二次世界大战中坦克一直是个重要的*器武**，在欧洲战场，这一点体现的则更为明显一些。不管是以精致著称的德国坦克还是性价比超高的苏联坦克，都曾是当时战场上最靓的仔，反观西线战场，应该就是美军谢尔曼的主场了。这款体态圆润的中型坦克，一度成为美军的主力战车，甚至到现在还能吸引一大批的粉丝为其欢呼。但这款通用率超高的坦克，真的算是一辆好坦克吗？
美国在二战前时期对坦克的研发思路
一战时期，见识到了坦克的威力之后，美国也开始了坦克的研发与生产，和许多国家一样，均是从拖拉机的改装开始。当然这期间也诞生过比较另类的作品，比如整体为框架结构的“蜘蛛”坦克，妄图以镂空的体态来起到隐身和躲过炮弹的优势。由此可以看出，美国在早期对坦克的研发一样是一头雾水，甚至就放飞自我的程度来看，还要远高于欧洲的那几位。两战期间，通过引进和不断的尝试，美国坦克逐渐跟上了时代的趋势，但与同时期的英法坦克相比，美国坦克并没有什么值得吹嘘的。
在第二次世界大战打响之初，美国能拿得出手的坦克仅有M2中型坦克。所说是中型坦克，但在装甲和火力上，这辆坦克仅达到了轻型坦克的水准，而且设计理念也比较落后。眼看着战争已经变得迫在眉睫，拥有一辆新坦克成为了一件必要的事情。但凭借自身原有的技术和设计理念，达成这一目的并不是一件容易的事，原计划准备将75mm坦克炮按在炮塔上面，但试来试去也没有找到一个合适的炮塔。后来鉴于法国B1坦克的成功，美国人决定将75mm炮直接装在车体上，顶部继续采用炮塔结构，所诞生的就是M3中型坦克。
熟悉这辆坦克的人一定不在少数，它全重27吨，前装甲最大厚度为51mm。主*器武**分别是75mm炮和37mm反坦克炮，外加两挺勃朗宁机枪。机动能力较差，最大时速只能达到每小时26公里，当然这跟它最大的特点有着密切的联系。M3中型坦克的体型不算大，但最初的时候里面却足足塞进去了7个人，可谓“分工明确”。待它投入实战的时候，已经到了1942年，虽然对意大利的小坦克造成了不小的威胁，但不可否认，它是一个落后的产品，而且是从诞生开始就落后了。
M4谢尔曼坦克的诞生和自身属性
综上所述，M3坦克算不上是辆好车，美国人也深知这一点，因此它充其量只是一个过渡的产品。几乎是和M3在同一时间里，M4中型坦克的研发就被提上了日程。同样基于M2坦克的底盘，M4谢尔曼采用了一个全新的车体和炮塔，炮塔座圈的直径足有1米5，以便于安装75mm坦克炮。车体倾斜角度较大且比较圆润，所以这辆坦克结构抗性还是很优秀的。同样是在1942年，M4谢尔曼坦克首次在北非战役中亮相，而后在短时间内就替代了M3坦克。顺便一提，“谢尔曼”指的是“威廉·特库赛·谢尔曼”，为美国南北战争时期北军名将。
初始的谢尔曼全重30吨，前装甲最大厚度为63mm，主*器武**是M3坦克炮。后来的事实证明，这一配置并不是很能满足激烈的欧洲战场，就那门75mm的坦克炮而言，西线战场开辟之后，它很难对同时期的德国造成威胁性。驾驶员方面缩减成了当时标准的5人组，因为车体没有减小的同时内部空间还有所提升，所以谢尔曼坦克里面留给车组乘员的活动空间非常大，也算是二战时期内部环境最舒适的坦克之一。发动机以汽油版的占了绝大一部分，最大行驶速度为每小时38公里，后期的改进型号则达到了每小时48公里。
关于谢尔曼的整套动力系统，其实还是很有说道的，可能有不少人认为希尔曼坦克车身显得很高，不仅隐蔽性较差而且在崎岖地形还很容易发生侧翻。至于这一项缺点，并不是美国人看不到，而是一种向技术条件有限这个事实的妥协。从外观就能看出，谢尔曼的动力结构为后置前驱，发动机在后驱动在前，这就意味着它必须要有一根纵贯车体的传动杆。希尔曼车体变高的原因就出在这里，发动机的大小是一回事，但它与传动杆的连接处却很高，因此整个传动系统的最高点就很高。在保证车内空间的前提下，希尔曼就被这套动力系统给无情的抬高了。反观同样喜欢后置前驱结构的英国和德国坦克，基本上完美避开了这个问题。
而希尔曼坦克的悬挂好似也不是很先进的样子，二战期间，履带式战车的悬挂主要分为三中，分别是板簧式、克里斯蒂式和扭力杆式。而谢尔曼坦克使用的就属于板簧式悬挂，其整个系列也没有脱离过这种设计。所谓板簧式悬挂，就是弹力板和弹簧组合的方式来给车辆提供减震，负重轮一般也是两个一组的小轮子，优点就是因全部外露方便修理，外加不占用车内空间。但缺点也很明显，因负重轮又小又多，越野能力并不是很强，而且面对雪地和泥地的时候，很容易被卡死。就算是像下饺子一样出场的T34坦克，在悬挂上也采用了相对复杂不少的克里斯蒂悬挂。所以在二战结束之后，这种和拖拉机一样的落后悬挂被果断地放弃了。
谢尔曼的实战能力和衍生型号
就谢尔曼的实战能力而言，在太平洋战场自然是没得说，但在欧洲战场上就完全是另一回事了，这其中跟美国对坦克的理解也有很大的关系。将M1A2 76mm炮（即有炮口制退的那一款）装在谢尔曼上对美国来说并不是难事，但研发人员偏偏认为常规坦克不需要强劲的火炮，所以谢尔曼装备最多的还是倍径较短的75mm炮。到1944年的时候，M1A2炮才开始列装谢尔曼坦克，最先下发的并不是美军，而是通过租借法案运到了苏联。受到的评价并不怎么好，尤其是在容易翻车这一点上。
北非战役和西西里岛战役中，各式型号的谢尔曼坦克自然表现优秀，其中原因是因为对手主要是意大利的小坦克。也就是因为这一点，才加深了美国人认为谢尔曼完全可以应对未来战场的错误印象，甚至一度放弃了对潘兴坦克的研究。待西线战场开辟之后，谢尔曼坦克不管是火力还是防御远不及豹式、虎式坦克，往往需要成倍的数量才能换掉一辆德国坦克，好在它面对这两位的机会不是很多。期间自然也发生过一辆谢尔曼打好几辆豹式的记录，但这种撞大运的战绩说明不了什么。
谢尔曼的改进型号基本上就是从M4A1到M4A6，其中M4A1使用的铸造车身，炮塔座圈直径为1.5米，无法装备76mm口径的火炮。从M4A2开始，其车体开始采用焊接的模式，原来圆润的外形也开始变得有棱有角。M4A2E8型将炮塔座圈扩大到了1.75米，以便安装倍径较长的76mm炮。而后的改进型号变化并不是很大，多是内部细节或发动机的变化，还有的仅停留在原型车方面。其中M4A3E8更换了HVSS悬挂装置，本质上没什么变化，就是纵向弹簧变成了横向弹簧。
结语
尽管谢尔曼坦克在设计理念和自身实力上并不算完美，但其为战争胜利所做出的贡献是不可被忽视的。美国在二战时期对待坦克的态度很苏联很是相像，就是用数量来弥补质量上的缺陷，而谢尔曼坦克正好也是一款可适应大量生产的坦克，这也算是它最大的优点了。战争结束之后，谢尔曼基本上迎来了全面的淘汰，速度远超过T34坦克，只有少部分国家将其改装后使用到了上世纪七十年代左右。换一个角度来看，它就是一款面对战争的应急产品。
参考文献《Lend-Lease Shipments: World War II》、《美国二战装甲车辆》、《World War II Ballistics: Armor and Gunnery》