自北宋太祖赵匡胤起，北宋诸帝梦寐以求的一方沃土就是收回后晋石敬瑭为了称帝割让给北方少数民族政权的燕云十六州。宋太宗赵光义倒是发动了一次北伐夺回燕云十六州之战，但由于赵光义的指挥失误，再加上前方的将帅不合，宋军在高梁河一战中被契丹兵大败，自此以后，由辽入金，宋人再也没能踏入燕云十六州半。金灭北宋就是靠着汴京以北宋军无险可守的原因，一举攻破了东京汴梁城，俘获了北宋的徽、钦二帝。
然而历史进入南宋时代，由名将刘锜指挥的顺昌之战，宋军在刘锜的指挥下，以2万败10万，大破了金兀术的铁浮屠。此役，不但金兀术带伤而遁，金兵精锐还被斩数万。消息传开，整个燕地都为之震动，如果此时宋高宗赵构挥兵北下，沦陷于毡膻之地的燕云十六州有可能被宋军全部收回。但畏敌如虎的赵构反而命令刘锜收兵住镇江，同日后岳飞的朱仙镇大捷一样，白白失去了收复燕云十六州的大好机会。
远在金人之处的南宋使臣洪皓事后曾密信赵构，告诉他刘锜顺昌大捷后，“金人震恐丧魄，燕之重宝珍器悉徙而北，意欲捐燕而南弃之！”设使赵构抓此良机，指挥诸将协力北上，“则兀术可擒，汴京可复……。”
那么，刘锜的顺昌之战是怎么样的神存在，他能让凶悍勇猛的金兀术如此畏之如虎，而且还能在多年以后刘锜的旗号让兀术望之而主动避战呢？
绍兴八年（公元1140年），本以议和的宋金两国罢兵休战，但以金兀术为首的金主战派认为此时是灭掉南宋政权的大好时机，因此他乘宋军不备，悍然撕毁和约，亲率重兵南下，仅用月余就将南宋的东京（今开封）、南京（河南商丘）、西京（陕西洛阳）悉数攻陷，议和交与南宋的河南之地、陕西之地几乎全部被金人攻占。顺昌之战就是在这样岌岌可危的形势下发生的。
是年三月，刘锜受命以东京副留守身份统率王彦的“八字军”（因人人皆面刺赤心报国，誓杀金贼八字而名）三万余人再加上殿司卒三千人，他们自杭州过江，又渡过淮河，然后舍舟入陆，全军疾趋三百里，入屯顺昌城（今安徽阜阳）以待金军。
刘锜知道此战是决定南宋生死存亡之战，因此他报以誓死之心将家人安置在城中一寺中，寺之周围置满木柴干草，命令心腹守护，指示他们倘若顺昌失守，为免家人被金人俘虏凌辱，立即放火焚寺。
刘锜的作法激励了已经气劣的士卒的斗志，全军将士决心紧密的团结在刘锜的身边，不败金人誓不罢休。
战前，不可一世的金兀术对顺昌城不屑一顾，曾经大言不惭的对金兵言道，他用脚尖就可把小小的顺昌城踢倒。
然而就是这个小小的顺昌城让征战半生的金兀术吃尽了苦头，还让他在宋金之战中胜多败少的诸多战役中首次尝到完败的滋味。
顺昌之战一共经历两次大战数十次小战，首次大战中刘锜奇兵大败了金兀术的先锋部队，第二次大战金兀术亲率铁浮屠骑兵试图一战而下顺昌城。但顺昌城在刘锜的巧妙指挥下，对攻城的金兵近则滚木雷石，远则强弓硬弩，尽管金兵死伤无数但怎么也无法攻入城中。
乘着久战不力的金兵气夺之时，刘锜突然大开城门，以精壮之士为前锋，各执长刀利斧直取金人。这一战刘锜打的更漂亮，金人在宋军的凌厉攻势下，遗尸百里，全线溃败，统帅金兀术亦受伤遁去。
次年，不甘失败的金兀术又率兵南下，当他的*队军**在柘皋之战时，心有余悸的金兵在小败后看见高高举起的刘字军旗纷纷后退，凭此一点，足见刘锜对金人的威摄力。
