说起这两艘战舰，首先要知道晚清时期的北洋大臣李鸿章，知道洋务运动，进而了解他一手创办的北洋水师。
当时，中国一直处于被动挨打的局面，因此，中国的有识之士提出师夷长技以自强的主张，不仅向海外派出一批批留学生，也购买了国外很多先进的设备等等。 北洋舰队就是在这背景下出现的产物，它曾被《美国海军年鉴》评为世界第八、亚洲第一，自然具有一定的实力，定远、镇远两艘战舰就是这支海军的核心战斗力， 均在德国建造，属于一等铁甲舰。
两艘战舰的动力性能在当时属世界一流，拥有两座蒸汽机和8座燃煤锅炉，双轴推进，单个螺旋桨直径5米，续航能力达4500海里/10节。
在*器武**方面，军舰配有4门克虏伯305毫米口径火炮，每门备弹50发，有效射程达7800米，分布在船中两侧炮塔中，可前后同时进攻。同时船头和船尾还有2门150毫米火炮，有效射程达11000米。另外还有3具355毫米口径鱼雷发射管，各备雷21发。
此外，两艘舰船还装备了12门机关炮。作为近战*器武**，在舰板上，另有4门75毫米口径火炮用于机动打击。 当时这些火力装备在全世界范围内都是可以数一数二的，因此从综合性能上来说，这两艘战舰在全世界范围内是可以挂上先进之名的。
因此， 在刚出厂时非常威风。附赠北洋水师军歌：
宝祚延庥万国欢，景星拱极五云端。
海波澄碧春辉丽，旌节花间集凤鸾。
可见当时是怎样的花团锦簇。根据 《北洋海军章程》中规定，对定远和镇远两艘铁甲舰人员配置的规定中，除了在额定的329人外，舰上还有数量不等的海军陆战队以及军乐队。军乐队大都由十六七岁的孩子组成，被称为乐童，他们使用中式的乐器来演奏国乐、军乐、凯歌。
北洋水师成军后 曾出访日本，给日本朝野带来极大震撼，进一步刺激了日本海军要与中国海军抗衡的决心。 据说当年日本小孩子们在玩水战游戏的时候，就常常以击沉定远舰为目标。
不过 生产出来之后不到10年，这两艘战舰的设计理念就已经被淘汰了。后来流行的是更加轻便、灵活，火力射程更远的战舰，以日本的“吉野”舰这样的船舰为代表，定远和镇远就显得太过笨重了。虽然甲午海战之时， 两舰受到日本军舰合围，虽炮弹如雨点般倾注，两舰身中百弹之多，依旧岿然不动，但也如落日余晖，难以挽回败局了。
定远舰的指挥官刘步蟾、镇远舰的指挥官林泰曾，两人都是中国最早的海军留学生中杰出的代表，中国海军史上赫赫有名的人物。大家有兴趣可以多多了解。