M3冲锋枪与苏联“波波斯”冲锋枪及英国司登冲锋枪一样，都是二战期间为满足大规模生产的产物。M3冲锋枪由美国通用汽车公司研制生产，于1942年底服役用于替代昂贵的汤姆逊冲锋枪。因外形像为汽车打润滑油(黄油)的润滑油枪，故也被称为“黄油枪”“注油枪”。 由于价格低廉、小巧轻便、结构简卑、便于量产，且具有出色的稳定性、良好的操控性和极佳的可靠性，M3 冲锋枪跻身二战经典冲锋枪之列。
经典名枪
应量产之需而诞生
汤姆逊冲锋枪因性能优秀，成为二战期间美军的制式装备。但该枪制造工艺复杂、价格昂贵、生产耗时费料。随着二战的全面展开，美军对冲锋枪的需求迫切。在对已装备的M1928A1式汤姆逊冲锋枪进行简化改进后，美军设计出能批量生产的M1 汤姆逊冲锋枪，后又进一步简化，设计出M1A1汤姆逊冲锋枪。尽管汤姆逊冲锋枪经过反复简化改进，但很多零件仍要复杂的切削加工制成，基本生产方式并未改变，因此价格高企，加之生产耗时费料，无法满足二战期间美军的需求。这时，美军急需一款生产便捷、利于大规模量产的冲锋枪。
正因如此，美军在阿伯丁试验场进行了一次冲锋枪“大PK”。参加这次试验的冲锋枪除美国海德公司的海德-2 冲锋枪外，还有英国的司登冲锋枪、苏联的“波波莎”冲锋枪、德国的 MP40冲锋枪和芬兰的索米冲锋枪。连轴心国阵营的*器武**都拿来试验，可见美国对于新冲锋枪何等迫切。此次对比试验得出惊人的结论，试验中得到最高评价的并不是汤姆逊冲锋枪，而是大量采用冲压件和焊接工艺的英国司登冲锋枪。此外，美国的海德-2冲锋枪也得到较好的评价。迫切需要大量冲锋枪的美军，向海德公司下达了试制海德-2冲锋枪的指令 并将其命名为“M2冲锋枪”。然而，因该枪在设计上存在缺陷，最终停产。
M3冲锋枪
美军决定研制一款新型冲锋枪，对其定位是“具备最出色的生产性能”即必须易于大批量生产。1942年10月，美军技术部正式推出新型冲锋枪的开发计划，由通用汽车公司进行设计和试制，要求设计中重视并参考英国的司登冲锋枪。很快，美国通用汽车公司的总设计师乔治·J·海德和工艺师费雷德克·W·桑普森合作，研制出了可单发、连发的T15样枪，该枪外形类似司登冲锋枪。同年11月，T15的改进型T20（主要是取消了单发射击机构）在阿伯丁试验场进行全面试验。试验结果表明，该枪无论是威力、可靠性，还是寿命，都非常优秀。同年12月，美军将该枪确定为制式*器武**，命名为M3冲锋枪。
M3冲锋枪的零件由金属片冲压、点焊与焊接方式制造，制造工时大幅缩短，其生产时长仅为汤姆逊冲锋枪的一半。由于制造工艺简单，M3冲锋枪的价格极为低廉。当时购买一支M1A1汤姆逊冲锋枪的钱可以买5支M3冲锋枪，因此M3冲锋枪立即抢了汤姆逊冲锋枪的风头。1943年初，通用汽车公司整顿生产线，M3冲锋枪于当年夏天量产，整个二战期间，共生产了60多万支。
外形简陋性能优良
本着简单实用、快速量产的初衷，M3冲锋枪充分借鉴司登冲锋枪的冲压制作方式，整支枪只有枪管、枪机与发射组件需要精密加工。机匣是由两片冲压后的半圆形筒状金属片焊接成的圆筒，前端是一个有凸边的盖环固定枪管，枪管有4条右旋的来复线，量产后又设计了可加在枪管上的防火帽。M3冲锋枪的拉机柄是旋转式结构，向后转动时，会使拉机柄内的“L”形传动杆推动枪机后退。M3 冲锋枪的后端装有用粗钢条弯成的伸缩式枪托，设有横穿枪后段的枪托固定销，可在拉出和缩回两个位置上固定主枪托。考虑到面向欧洲战场，M3冲锋枪还配备了口径转换套件（口径转换套件由枪机、枪管和弹匣插入口的弹匣转换套组成），换上该套件就可以发射9×19毫米枪弹 使用司登冲锋枪的弹匣。
M3 冲锋枪全枪长745 毫米，枪管长203毫米，有可伸缩的简易枪托，收起时枪长只有570毫米。M3冲锋枪采用11.43 毫米口径，*弹子**可与汤姆逊冲锋枪及美军的手枪通用，用30发直弹匣供弹，弹匣也可充当前握把。M3 冲锋枪的射速为每分钟350至450发，有效射程100米左右，全枪重3.67千克。
M3A1 冲锋枪
因M3冲锋枪实在太简陋，尺寸又小，且与“注油枪”外形相似，因此被士兵们戏称为“黄油枪”“注油枪”。不过，经历实战检验的M3，无论射击稳定性、射击精度，还是人机工效、多用性和通用性均表现出众，士兵们很快就喜欢上了这款冲锋枪。
M3的射击稳定性和射击精度表现良好。该枪的机匣由冲压而成的左右各半个机匣焊接而成，复进簧、枪机等零部件全部从机匣前方装入，使得枪管与枪机同轴，加上枪机与枪弹的质量比大以及较低的射速，枪机前冲量与枪弹后坐冲量几近相等，射击时枪口上跳非常小，稳定性好极易操控。事实上，M3冲锋枪在100米内，只要用孔照门同时套住准星和目标快速射击，命中率是很高的。此外，由于理论射速不高，虽没有快慢机，但却能比较容易地用手指控制扳机来单发射击。
M3 的人机工效相对较好。一是弹匣卡笋大而可靠，弹匣定位确实，左右手拇指都可以方便地按压；二是伸缩式枪托拉出时不用按压枪托卡笋，收回时可用左手拇指顺势按压枪托卡笋向前顶回，方便迅速；三是宽大的扳机护圈，为冬季操枪射击提供了方便。此外，小巧的尺寸，让M3很适合丛林战和城市战。
M3在多用性和通用性的开发上独具匠心。首先，针对司登冲锋枪易“走火”问题，增加了一个抛壳窗防尘保险盖。关上抛壳窗防尘保险盖，内侧的保险卡销可把枪机锁在前方或后方位置，实现保险，打开抛壳窗防尘保险盖，保险解除。其次，针对司登冲锋枪枪托不能收折的问题，M3冲锋枪采用可伸缩的通条枪托。枪托用粗钢条制成，拉出枪托，可据枪瞄准射击；枪托取下后，可用来作擦拭枪管的通条使用。再次，通过更换枪管、枪机和弹匣适配器，可使用司登冲锋枪的32发弹匣和9毫米帕拉贝鲁姆手枪弹。此外，为满足特种作战的需求，美军还开发出带有消声器的枪管组件，旋下标准枪管，换上带有消声器的枪管，M3可变形为一支名副其实的微声冲锋枪。M3甚至连枪上的小油壶和枪背带，都与大量装备的卡宾枪通用。
1944年的诺曼底登陆战，是M3冲锋枪第一次在战场上亮相，当时只有少数伞兵、突击队和装甲兵使用它。尽管M3适合大批量生产，较慢的射速使其容易控制，但实战中也暴露出一些缺点。其一，M3的拉机柄由钢板冲压成型，强度不足，易发生变形，一旦变形，要么弹簧脱离，要么无法操作枪机。其二，弹匣容易脱落。M3的弹匣卡榫突出在枪外，易被触碰，引起弹匣脱落的事故。其三，M3的初期产品没有进行充分的热处理，有些由钢板冲压成型的零部件的强度未达标。此外，M3冲锋枪借鉴使用了司登冲锋枪的双排单进的弹匣，大*弹量容**弹匣采用双排单进结构，压弹极为困难，供弹可靠性差。
不断改进仿造之路
鉴于M3冲锋枪在拉机柄、弹匣上存在的问题，通用公司采取边改进边生产的策略。1944年，通用公司推出M3冲锋枪的改进型，同年12月作为美军制式*器武**配发部队，命名该枪为M3A1冲锋枪。1945年1月，M3A1冲锋枪大规模量产。
汤姆逊冲锋枪与M3A1冲锋枪同框
M3A1冲锋枪取消了拉机柄和拉机柄盒内“L”形转动杆，直接在枪机最前端多冲出一个凹槽，需要上膛时，打开防尘盖，用手指扣住枪机凹槽向后拉即可。同时，抛壳窗尺寸加大，比M3冲锋枪的抛壳窗更长，其防尘盖的尺寸也相应加大。
此外，根据实战部队的要求，M3A1冲锋枪还取消了左机匣上的管状油壶收纳处，在握把内增设了放置保养冲锋枪时使用的枪油筒。转动握把下面枪油筒的旋盖，就可取下旋盖，旋盖上固定有旋杆，能带出适量的枪油，以便随时保养。
M3 冲锋枪在向30发容量的弹匣内装填枪弹时，用力较大，M3A1就此做了改进，使得枪托的抵肩部位具备了可作为枪弹装填器使用的功能。在保养枪时，枪托前部的直杆可以作为擦枪杆使用，而在分解枪管时，枪托还可作为扳手使用。
1944年，通用汽车公司还为美国战略情报局生产了微声型M3冲锋枪。该枪在枪管上钻有48个直径为6.35毫米的小孔，装上消声器，该冲锋枪生产数量极少。
1946年，国民*党**政府接收了一批美国援助的M3冲锋枪。1947年，在辽宁的第90兵工厂依据M3冲锋枪进行仿造生产，即民36式冲锋枪。该枪装备国民*党**军，用于内战。1948年，东北解放后，民36式冲锋枪暂时停产共生产约1万支。国民*党**败退台湾后，又生产了一批民36式冲锋枪，其结构与在大陆生产的相同，但标记不同。
民36 式 冲 锋 枪 发射 11.43 毫米ACP手枪弹。全枪长755毫米/545毫米（枪托伸展/枪托收起），枪管长203毫米，全枪重4.118千克（带空弹匣）。该枪采用自由枪机式自动原理，开膛待击，30发弹匣供弹 理论射速400发/分钟，有效射程100米。
民37式冲锋枪是民36式冲锋枪的改型，基于美国M3A1型冲锋枪研发，全枪比M3A1轻了0.45千克，其结构和外形都与美国产品类似。但枪机略短，枪机面形状也不一， 弹膛的斜肩部分加大，此外扩大了抛壳窗盖。该枪发射9毫米帕拉贝鲁姆手枪弹，国民*党**败退台湾后，对这款枪进行改进，改名为民39式冲锋枪。
1955年，阿根廷仿造M3冲锋枪研制出 PAM1冲锋枪，其使用9毫米帕拉贝鲁姆弹。后来，阿根廷又生产出带自动保险的PAM2。
二战后，M3系列冲锋枪跟随美*转军**战朝鲜战场和越南战场，到海湾战争期间M3A1 冲锋枪仍作为美军装甲兵和卡车司机的单兵自卫*器武**使用。今天，在第三世界国家还能看到该枪的身影。从服役时间看，M3系列冲锋枪算得上冲锋枪家族中的常青树了。