从贺兰山到阴山脚下，黄河像一位一往无前的拓荒者，在沙漠和草原腹地造就了肥沃的冲积平原，这就是河套平原。所以民谚中，人们用“黄河百害，唯富一套”来形容这块弥足珍贵的土地。正是它的出现，“400毫米等降水量线以下是草原和荒漠”的判定规则得以打破，茫茫塞外大漠出现了一方适宜定居的耕耘乐土，养育了鬼方、猃狁、楼烦、匈奴、鲜卑、突厥、契丹、蒙古等一个个轮番登场的游牧民族。如今更是内蒙古最重要的农耕区和商品粮基地。
黄河与阴山夹持下的河套平原，像一块扇形翡翠凹嵌在山脉与黄沙之间。
黄河“套取”的“塞上绿洲”
从青海巴颜喀拉山脉北麓启程东流入海的黄河，九曲十八弯，最大一弯便在河套。在流经北纬37度线以北的贺兰山脚下时，黄河突然调头北上，先是向东北流，继而向东流，再折向南流，形成了世界上独一无二的“几”字形。几字形大弯的顶部便是河套平原，它像一条绳索将这片冲积沃土牢牢地套取其中，土地与河流彼此交织、撞击、混合，让自然的神秘充满了整个时空，或许这就是“河套”地名的形象来源。
黄河“套住”的河套平原，在广义上分为三部分：后套平原、前套平原和银川平原。
广义上的河套平原，除了作为主体部分的“后套平原”，还包括宁夏的银川平原（即西套平原）、内蒙古的土默川平原（即前套平原）。后套平原位于巴彦淖尔盟南部，东至乌梁素海，东南至包头市郊，南临黄河和鄂尔多斯高原，西界在乌兰布和沙漠，北抵阴山山脉支脉狼山，呈扇弧形展开。东西长约180公里，南北宽约60公里，面积达1万平方公里。从空中俯视，后套平原就像一块扇形翡翠凹嵌在阴山山脉与乌兰布和黄沙中间。
前套平原（土默川平原）示意图，平原由黄河及其支流大黑河冲积而成。
前套平原西起包头西郊、东至蛮汉山、北靠大青山、南濒黄河及和林格尔黄土丘陵。南北窄呈倒三角形，西部平均宽19公里，东部宽达200多公里，总面积也在1万平方公里，由黄河及其支流大黑河冲积而成。整个河套平原地势由西南向东北略倾斜，海拔在1000—1050米，地势平坦。温带大陆性气候虽然使河套平原的降水量仅在400毫米左右，但是依靠黄河水的自流灌溉和昼夜温差大的优势，这里一直以水草丰美、物产丰富著称。
黄河水灌溉下的河套平原，阡陌交织、河渠纵横，一片生机盎然。
黄河灌溉出的“塞外粮仓”
当夏秋之交来到河套平原，看到的是青黄交织、一派丰收景象，纵横交叉的条条灌渠在广阔的平面上描绘出优美的几何图形。但河套平原（狭义指后套）变成“岁告丰稔，烟火万家”的富庶之地，离不开长达半个多世纪的引黄灌溉经营，虽然早在两千多年前，北逐匈奴的汉武帝为发展河套农垦，从内地征召10万农工，在后套西部修建引水灌溉工程，并建造了多座城池，但好景不长，繁荣一时的灌区因战乱而毁弃，土地也随之沙化。此后的千余年里，后套一直无人垦殖。
河套平原在未进行大规模“引黄灌溉”前，平原上是海子与沙丘遍布的荒原，图中远处是阴山山脉
到了清朝初期，蒙古达拉特部因战功显著，狼山和后套平原被划为其领地，但到清同治年间，这里依旧是“只见蒙古包，不见人和树”的茫茫荒原。直到近代光绪三十年，后套才在民间水利家王同春主持下的引黄灌溉工程中完成蜕变。平原上大大小小的海子（多为黄河改道形成的牛轭湖）、沙丘，经过地势引导，配合黄河北岸开凿了多条干渠和支渠，后套这片处女地变成了闻名遐迩的“塞上米粮川”。直到今天，王同春开创的“八大干渠”依旧灌溉着后套的万亩良田。
备注：下期《河套平原：黄河造就的“塞外粮仓”，阴山山脉庇护下的绿洲（下）》
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