1942年6月5日，中途岛战场的主要区域恢复了平静，“苍龙号”浑身冒着浓烟还在水面上垂死挣扎不想下沉，历史很快就会记住这是美国海军最具开创性的胜利。
但在当时美国人并不这样想，因为战场充满了巨大的不确定性。没有人知道日本人是否会撤退，也没有人知道明天早上的中途岛会不会突然冒出密密麻麻的日本军舰。在外围警戒的美国潜艇的任务仍然是巡逻，防范日军可能出现的反扑。
可谁也不会想到一艘孤零零的潜艇在一个糊涂艇长的指挥下，阴差阳错地改变了历史进程。
一、艇长墨菲
“小手鼓”号潜艇奉命在中途岛以东约150公里的海面上巡逻警戒。指挥官是海军少校约翰·墨菲。
1940年，墨菲曾担任“小手鼓”号的试航官，此后一直担任该潜艇艇长。然而，1942年6月5日这个晚上注定会发生戏剧性地变化，从而改变了约翰·墨菲的职业轨迹。
当时，潜艇沿正南方向巡逻的时候，瞭望员借着月光隐约看到3海里外有4个巨大的黑色身影。3海里对于任何载具来说都是非常近的距离，但鬼知道那天大家为啥在这么近的距离还没有发现彼此。
墨菲不知道大部队在哪里执行任务，所以他不能确定面前的4艘船是不是美国船只。而那4艘船完全没有发现附近有一条美国潜艇的存在。
二、阴差阳错
墨菲命令“小手鼓”号转向跟踪这4艘舰船，但当他转过身来的时候，潜艇的瞭望员有了“更可喜”的发现，一组数量更多的舰队在他们后面，沿着同样的路线向前行驶，显然他们是一伙的。
前面的那4艘舰船便是栗田健男中将率领的4艘重型巡洋舰：“熊野”号、“玲谷”号、“三隈”号和“最上”号。这些都是满载13500吨的大船，上面竖着10支203毫米口径的大炮，时速可达32节。
但栗田只用了3节的速度，因为他接到的任务比较特殊：上级要求他在明天的拂晓时分抵达中途岛，炸毁那里的机场和飞机，使之化为乌有，支援已经到达的南云忠一舰队。
此时墨菲的想法是潜艇18.5节的速度是无法长时间跟踪32节的巡洋舰，于是只好放弃追踪。而栗田中将的舰队压根就没有发现这艘美国潜艇。双方就像京剧《三岔口》里那一黑一白的武生一样，在漆黑的海上盲人摸象。
更加匪夷所思的是，双方一直不断地在失误。看到数量如此庞大的一支舰队，墨菲并没有及时向上级发送目击报告，这导致美军失去了乘胜追击的机会。至于他为什么这么做一直是个未解之谜，可能如此糊涂的思维才是他迟迟没有晋升的主因。
而日本人也同样的糊涂，在6月5日的白天，中途岛海战就已经决出了胜负，日本以两艘航空母舰当场沉没，另外两艘重伤无力回天的结局失败。可是联合舰队司令不愿意承认失败，一直拖了很久才命令栗田取消前往中途岛的任务。
时间延后也就罢了，电报员还把表头填错，信息错发给了另一支分舰队。直到时间已经进入第二天凌晨的时候才发送正确，这个时候美国的“小手鼓”号潜艇稀里糊涂地裹了进来。
三、历史相遇
栗田健男接到命令后下令舰队调转船头，日舰“前队变后队”准备向西北方向驶去。由于当时前方是巡洋舰队，后面是驱逐舰队，所以大家各自选取航道进行调转。这一下让“小手鼓”号迷茫了起来，懵圈状态下的他们更不明白对方要干什么了。
当时美国潜艇下潜深度不多，等于贴在水面以下。在漆黑的夜里不仔细观察的话是几乎是隐形的。可当路过的的“最上”号从其旁边碾过时，那白沫四溅的尾流将美国潜艇黝黑的身躯映照出来。
后面的“熊野”号高呼：“潜艇！潜艇！”，接着马上来了个45度大转弯。因为谁也不知道这玩意儿趴在水下会不会突然吐出个鱼雷。
更后面的“玲谷”号和“三隈”号也赶紧手忙脚乱地进行转弯规避，“玲谷”号往左、“三隈”号往右，正好在前面刚完成战术规避动作的“最上”号挡在了“三隈”号的航道上。
等两艘战舰意识到不好的时候，一切都晚了。那可是1万多吨的巡洋舰，二者仅仅稍微亲了一下，就让“最上”的身材足足凹进去12米，“三隈”的燃料库被划开一个神仙也补不了的长长的口子。这个口子可以说敲响了她的丧钟。
就在日本主力巡洋舰受伤的时候，墨菲和他的“小手鼓”啥也没看见。因为这一切都发生在他们身后的黑暗中，墨菲还在思考用不用向上级汇报情况。
终于时间到了6月6日的凌晨3点，墨菲决定向上级发出第一个信号：这里有许多身份不明的船只。并给出了它们的位置，但没有航向或任何其他信息。
这是可以理解的，因为到目前为止，前边的巡洋舰和后边的驱逐舰已经在不同的航线上。然而撞击让日舰惊慌失措。在接下来的一个半小时里，“玲谷”号在原地绕了一个大圈，先是向北，然后向西，接着再向南。其他舰只也好不到哪里去，总之大家都在不明所以的状态中。
在原地折腾了一个多小时，栗田健男才下令让受伤较轻的“三隈”号和两艘驱逐舰一起护卫伤势严重的“最上”号离开。而唯一在场的美国武装力量——“小手鼓”号，在指挥官的带领下全程看戏，没有继续报告也没有发射鱼雷补刀。
美军高层接到墨菲艇长的报告后，马上分析出了这是一直没有出现在中途岛战场上的一支日本舰队。海军航空兵立即起飞，花费了数小时搜索敌人的位置。
在撞击发生后的4个小时里，日本人还认为自己可以将船开回基地维修。可是“三隈”号持续泄露的燃油出卖了他们。美军顺着油迹追上了日舰，并进行了干脆利落的轰炸，“三隈”号遭到击沉死伤700余人。而重伤的“最上”号却趁乱逃脱，返回特鲁克岛基地。
四、不算好的好结局
虽然诸多意外造成了可喜的结局，却无法让美军高层满意。尤其是海军上将尼米兹本人出身于潜艇驾驶员，他对美军潜艇在战斗中的糟糕表现深感失望。
墨菲的直系上级在报告中指责“小手鼓”号没有及时报告敌情，导致本应可以在6月6日凌晨摧毁的众多日舰，都在后来成为了麻烦。
墨菲当然不会放弃申辩的机会，他说由于夜色太黑，他无法完全侦知日本人的动态，如果贸然上报不给上级一个清晰的资料参考，是极端不负责的行为。
可是不管怎样，浪费掉绝佳的歼敌时机都是无法容忍的。不过约翰·墨菲一直受到幸运女神的眷顾，由于战时海军对军官的需求量还是很大。于是他先作为潜艇参谋军官被派往澳大利亚，后来又被派往地中海，在那里他指挥过一艘坦克登陆舰，后来干脆又指挥了一个坦克登陆舰队。
1955年，他以海军少将的身份退休，而他的哥哥成为了海军上将。退役后，墨菲在加州从事第二职业，教授高中数学，他的人生才真正达到了顶峰。