清宫剧中的妃嫔们，个个貌美如花，皇帝恨不得把天下最美丽的女子都收入后宫。可惜这并不是真实的历史，仅从现存的晚清妃嫔照片中，我们发现绝大多数妃嫔相貌都很一般，这是怎么一回事？
事实上，清朝后宫上至皇后，下到宫女，基本上都是从旗人女子中挑选出来的。努尔哈赤统一女真过程中，创立八旗制度，这是一种在女真原来的狩猎基础上衍生而来，肩负着军事、生产等军政合一的组织。
满清入关后，八旗包括满洲八旗、蒙古八旗和汉军八旗，而旗人有包括八旗和内务府包衣八旗的区别。这些八旗是满清得以统治中国的依靠，当时清廷将八旗和包衣八旗的女子都称为秀女。
尽管都称为秀女，但两者在宫中地位以及挑选的方式，都是有极大的区别的。八旗秀女地位较高，每三年从中挑选一次，选出来的秀女可以成为皇后、妃嫔等。包衣秀女则每年挑选一次，所有的秀女绝大部分都在宫中承担苦役，只有极少部分能升为妃嫔。
影视剧中的选秀女，主要看秀女相貌，这是最大的误解。每当要挑选秀女时，皇帝先下旨，交由八旗都统衙门负责。当各旗挑选的秀女送到京城后，略作休整，然后集中从神武门进入宫中参见选秀。
据《清史稿》等史书的记载，紫禁城里的御花园、静怡轩等场所，成为皇帝或者太后挑选秀女的场所。一般情况下，待选秀女六人站成一排，被选中的就会留下刻有她们名字的牌子，名曰“留牌子”。反之，没有选中的则被称为“撂牌子”。
资料显示，如果秀女落选，通常有两种命运：被赐予王公贵族；留在宫中，如果运气好，或许能被皇帝看中，成为妃嫔中的一员。
那么，什么样的秀女能被选中呢？美貌所占的比例很小，最重要的要看秀女的家世。在目前存世的清朝皇帝选择秀女的名册中，我们看到了这样的词语，宽仁、淑慎、温恭等，而且“诞育名门”、“祥钟华阀”则是最看重的。
举个例子，光绪皇帝的皇后是隆裕。从照片来看，隆裕皇后长相很一般（也可说比较丑陋），但因为她是慈禧太后的侄女，因此成为了皇后。因此，清朝皇帝选择秀女时，并不是所谓的选美大会。
参考资料：《清朝的八旗制度》、《揭秘清朝选秀制度》