虽然有证据表明宠物能够很好地抑制孤独感和促进身体活动，但其他所谓的好处可能并不像一些人认为的那样有科学依据。
狗长期以来被称为人类最好的朋友。这种评估通常基于狗的行为：忠诚、爱心和取悦的渴望。密歇根州大急流城的莎朗·里德等宠物主人表示，她亲身经历过这种奉献精神。“我丈夫去世后，我的狗是我生命中最可靠的依靠，帮助我度过了接下来的艰难几个月。”
养宠物最被广泛理解和接受的健康益处之一是，宠物提供了更好的压力应对策略，可以促进更大的同理心和同情心，而且它们的陪伴“可以保护人们免受孤独的摧残，”教授艾伦·贝克说印第安纳州普渡大学动物生态学博士兼人与动物关系中心主任。
这些好处反映在美国精神病学协会最近的一项调查中，该调查显示 86% 的主人认为他们的宠物对他们的心理健康产生了积极的影响；大约 90% 的人认为这种动物是家庭的一员。
但了解宠物对主人心理健康和福祉的贡献程度，在学者中存在争议。虽然大多数学者都认为某些好处是公认的，但其他好处可能并不像一些人认为的那样有科学依据。
养宠物可以改善心脏和心理健康
既定的好处之一是宠物/主人的互动可以提高一个人的生活质量。研究表明，与狗玩耍可以改善人的情绪，给宠物读书可以帮助解决学习发展问题的儿童，宠物可以降低主人体内与压力相关的皮质醇激素水平，养宠物可以增强人的体力。根据 美国心脏协会的数据，活动水平。
事实上，里德说，有时带她的澳大利亚牧羊犬出去散步是她唯一锻炼身体的时间。美国疾病控制和预防中心指出，以宠物为灵感的健身可以“降低血压、胆固醇水平和甘油三酯水平”。
人们对于经常与其他生物接触对心理健康有益也达成了广泛的共识。
“拥有一个不带评判性的知己可以缓解压力对身体和心理健康结果的影响，”弗吉尼亚联邦大学精神病学教授兼人与动物互动中心主任南希·吉解释道。
动物还可以提高主人的学习成绩。“在两项独立的研究中（一项针对六到八岁的儿童，另一项针对大学生），与狗互动可以增强执行功能，这是一组使我们能够计划并坚持执行任务的过程。”
改善老年人和患有健康问题的人的治疗结果
事实证明，养宠物可以帮助很多人，包括一些患有特定心理健康问题的人。
美国心理协会在咨询心理学协会的《 人与动物互动公告》 中发表的 一项研究发现，治疗犬特别有助于减少儿童注意力缺陷/多动障碍 (ADHD) 相关的注意力不集中和社交技能下降等症状。另一项 研究表明，抚摸动物可以缓解焦虑症状，另外的研究 表明养宠物如何可以增加自闭症儿童的社交行为。
2022 年的一项研究表明，养宠物也能让 PTSD 受害者感到振奋。“我们的研究发现，拥有 PTSD 服务犬不仅可以减少退伍军人的 PTSD 症状，而且还可以减少愤怒、减少社会孤立和更好地应对压力，”人类学助理教授 Kerri Rodriguez 解释道。 -亚利桑那大学兽医学院的动物互动。
还值得注意的是，一些老年人可能会从养宠物中受益。“对于那些与朋友和家人关系较少的人（例如老年人）来说，养宠物带来的舒适感尤其重要，”罗德里格斯说。她指出，养狗可以帮助老年人在带狗出去散步或去公园时与他人建立联系。“除了在家里提供重要的陪伴之外，这些小型的社交互动对于那些经历社会孤立的人来说非常重要。”
当福利被夸大时
尽管有这些既定的好处，但在某些情况下，养宠物可能会获得比应有的更多的荣誉。
塔夫茨大学卡明斯兽医学院人与动物互动副教授梅根·穆勒 (Megan Mueller) 表示：“总体而言，关于养宠物对健康有益的科学证据比我认为公众普遍认为的要复杂得多。”
例如，西卡罗来纳大学心理学名誉教授哈尔·赫尔佐格表示，在大流行期间，养宠物的人并不一定比不养宠物的人过得更好，正如一些人认为的那样，而且没有研究表明“在一个群体中，养宠物的人比不养宠物的人更快乐。”
养宠物最常被夸大的好处可能是它对患有临床抑郁症的人的影响。赫尔佐格说，在审查了 30 项衡量养宠物与抑郁症之间关系的同行评审研究时，他发现其中 18 项研究表明，养宠物和不养宠物的抑郁率“没有差异”。“养宠物并不是抑郁症状特别可靠的预测因素，”穆勒回应道。
为宠物匹配合适的主人
然而，学者们一致同意的一件事是，对于想要养宠物的人来说，为每个主人匹配合适的宠物是至关重要的。穆勒解释说，养宠物对健康的好处更可能取决于主人和动物之间的互动方式。“与人一样，生活中是否有伴侣可能不如这种关系的 质量 更能预测积极结果，”她说。
这意味着无论是单独还是在特定品种或物种中选择合适的宠物。虽然养狗和猫的好处是迄今为止研究最多的，但其他研究也针对人与宠物与其他动物互动的健康益处进行了研究。其中包括鱼、豚鼠、马，甚至宠物昆虫。
在选择宠物时，穆勒建议考虑一些因素，比如一个人喜欢做的活动类型、家里还有谁会受到动物的影响、成本和负担能力、一个人的目标以及一个人想要花在照顾上的时间。为了宠物。
她说：“如果你喜欢在树林里徒步旅行，也许你会与一只精力充沛的狗（如边境牧羊犬、拳师犬或杰克罗素梗犬）相配。”但如果你更喜欢在森林里闲逛，与您的宠物一起坐在沙发上，您可能更适合精力较低的狗、猫或豚鼠等小型宠物。”
无论选择哪种动物，同样重要的是要记住，大多数宠物主人都会从他们所投入的关系中得到什么。