拳王迈克-泰森披露，自己首次参加比赛是一场非法对抗，道上称之为“地下拳赛”。泰森回忆，当时他只有十几岁，在那些黑帮成员的注视之下结束了战斗……
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正式接触拳击之前，泰森有着丰富的街头斗殴经历，他也记不清打了多少次架了，可能有上百次。后来，泰森在少管所里被鲍比-斯图尔特发现，再后来斯图尔特将他引见给了库斯-达马托，这是泰森人生的转折点。
1981年，泰森参加了青少年奥运会特许业余拳赛，这是官方记载泰森第一次亮相正规比赛。达马托深知，在健身房里训练、辅导无法真正帮助拳手进步，所以必须让泰森在真正具有竞争力的对抗中找到感觉。
据了解，在泰森13、14岁时，达马托就安排泰迪-阿特拉斯带着泰森去参加“地下拳赛”。“地下拳赛”的地点通常是在酒吧、地下室，并且“地下拳赛”的观众一个特殊的昵称——“烟民”，原因是他们给拳赛现场带来了浓烈的*草烟**气味，甚至在狭小、封闭的空间里，弥漫的烟雾会影响到视线。当然，“地下拳赛”是无法见光的，没有专业委员会的批准，胜负也不会出现在任何官方档案当中。
泰森在自传中这样描述： “地下拳赛是未经批准的，基本意味着无法无天，现场没有医护人员，也不会有救护车停在外面，如果你打得不好，观众不会发出嘘声，他们只想看一看单纯的打架，这是有趣的表演。”
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泰森第一次参加“地下拳赛”，是在一处破败的体育馆里，那里是“烟民”的聚集地，泰森称之为“地狱场馆”，他坦言第一次进行这样的对抗非常害怕，差点选择退出。
泰森说： “我太害怕了，差点就走了，即使在战斗结束之后，我还是被那里的人吓坏了。”
当时，泰森面临的问题在于，他虽然有过街斗经历，但在一个陌生、冰冷的环境中面对素未谋面的人，显然会感到不适。泰森“地下拳赛”的首位对手，是一个18岁的波多黎各人，比泰森壮了一圈，这是一场典型的成年人与未成年人的较量。不过，泰森的天赋毋庸置疑，那个波多黎各大块头显然不是他的对手。
泰森回忆： “我挺身而出，奋力搏斗了前2个回合，在第3回合中，我把他击倒在围绳上，紧接着又实施了一次攻击，他被打晕了，牙套飞到了观众席上。”
泰森表示，在首次赢得“地下拳赛”胜利后，甚至有些不知所措。泰森说： “我不知道该如何庆祝，只是有些欣喜若狂，于是举起了双臂，竟然将对手踩在了脚下，尽管这是没有被认可的比赛，但裁判还是警告了我，他说滚开，你踩着这个家伙了。”
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在泰森取得“地下拳赛”首胜后，阿特拉斯当即给达马托打了个电话，将这个好消息告诉对方。达马托很清楚，初出茅庐的新秀需要更多的经历，包括学会正视对手，无论是否赢得胜利，像踩踏失利者的这种情况，以后绝对不要再发生了。
后来，阿特拉斯驾车带着泰森穿越了美国东北部很多地区，又完成了一些“地下拳赛”。 泰森坦言，正是由于“地下拳赛”，使他学到了不少东西，逐渐提升了技能，总之可以与正规的业余拳赛并驾齐驱。
泰森表示，自己在很小的时候就拥有惊人的力量，尽管个子很矮，但肌肉发达，以致经常谎报年龄，目的是为了与岁数更大的对手角逐，以此增强实力。泰森说： “14、15岁的200磅未成年人并不多，但我看上去就像一个成年人。”
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今天回过头看，泰森业余时期的成绩虽然不错，可惜未能取得更大的突破，诸如两次输给亨利-蒂尔曼无缘1984年洛杉矶奥运会，但达马托坚信，泰森的风格更适合职业拳击，事实证明达马托是对的。
泰森在自传中写道，如果当初没有参加那些“地下拳赛”，他向职业拳手转变可能不会那么顺利。在“地下拳赛”中，泰森形成了固有的打法，同时在对抗那些身材更高、岁数更大的拳手时，建立了强大的信心。
泰森说： “地下拳赛对我来说意义重大，这让我有了更多的经历，仿佛在地狱中出入，每次赢得一场战斗，我都会前进一步，如果没有那些烟民，我可能只会留在下水道里。”