钦安殿供奉的玄天上帝即玄武，一直以来被人们当作是一位北方神。学者王子林在紫禁城杂志上发表的《北方神玄武新说》一文中，对玄武神有如下的简述。龟蛇合体的北方神形象，在汉代时终于被创造了出来，东汉魏伯阳《周易参同契》说：“玄武龟蛇，盘虬相扶。”东汉张衡《思玄赋》曰：“玄武宿于壳中兮，腾蛇蜿蜒而自纠。”
唐人李善注云“龟与蛇交曰玄武”。《后汉书・王梁传》记“王梁主卫作玄武”，唐人李贤注云：“玄武，北方之神，龟蛇合体。”为什么龟与蛇缠绕在一起？唐人段成式《酉阳杂俎》记：“朱道士者，太和八年，常游庐山，憇于涧石，忽见蟠蛇如堆缯绵，俄变为巨龟。访之山叟，云是玄武。”他解释说有堆如缯绵的蟠蛇，忽儿变为巨龟，所以玄武为龟蛇的合体。
紫禁城钦安殿内景
浮雕玄武长方砖 唐
灰陶玄武瓦当 汉 高18.7厘米
对玄武，古人还有另外一种解释，我认为这种解释对后世影响深远。《礼记・曲礼上》记“行前朱鸟而后玄武”，唐人孔颕达注释说：“玄武，龟也，龟有甲，能御侮用也。”宋人洪兴祖《楚辞补注》称：“玄武谓龟蛇，位在北方故曰玄，身有鳞甲故曰武。”宋人朱熹《楚辞集注》亦称：“玄武，北方七宿，谓龟蛇也。位在北方故曰玄，身有鳞甲故曰武。”他们认为龟有甲能御侮，故曰武，突出了威猛之义。当玄冥被改称为玄武时，人们对北方神的认识就发生了质的变化，注意力引向了“武”上。武，从止，从戈。据甲骨文，人持戈行进,表示要动武。
铜玄武像 明 高4.9厘米
玄武
一旦勇武之义被引进了北方神话之中时，玄武就蜕变为一位勇猛的北方神了。南宋赵彦卫《云麓漫钞》称其形象为“披发黑衣，仗剑踏龟蛇”，一位全新定位的北方战神产生了。
在四神中，唯独玄武神被演变为手持宝剑，身穿金甲的武将形象，这是为何呢？我想，这肯定还是与北方有关系。自古以来，汉人的统治处于四方的中心，而北方总是最让汉人睡不着觉的地方。匈奴、突厥、鲜卑、契丹、女真，他们的铁骑时常把汉人从梦中惊醒。玄武本来就是汉人创造的神，现在他又兼勇武的特性，汉人正需要这样的一位北方神来守卫北方，为汉人服务。
玄武
德化窑真武像 明
孔雀绿加蓝珐花真武像 明
玄武神的翊助之功是得到帝王们信奉的根本原因，也为自身地位的提升创造了条件。唐代的“玄武门之变”使得帝王对玄武产生期待，于武当山敕建五龙祠。后又有宋人杜撰玄武在武当山*天升**的故事，进一步使玄武成为宋家王朝的家神。元人统一天下，仍然被说成是玄武的翊助之功，虽然玄武被宋人请到了南方武当山，但人们还是认为北方是玄武显灵的地方。明清两代不仅沿袭此说，甚至在紫禁城建钦安殿以供奉玄天上帝。期待成为迷信，玄武的功用更丰富也更直接了。