在第二次世界大战期间，美国的参战是比较晚的。德军的铁蹄踏遍波兰、横扫西欧、进攻苏联，大洋彼岸的美利坚合众国都在“坐山观虎斗”。直到1941年12月7日日本海军偷袭珍珠港，美国才正式对日宣战，紧接着，美国又对德国和意大利宣战。这时候，第二次世界大战开打已经过去了两年多的光景。
二战的头两年，美国奉行的是“先欧后亚”、“力避决战”的原则，尽管英美联合声明中明确“德国是主要敌人，大西洋和欧洲是主要战场”，但是，美国多多少少有点“隔岸观火”的想法。直到法西斯德国的胃口越来越大，直接侵犯了英美的利益，美国才明确表态，成立了国际反法西斯同盟。
1941年3月，美国国会通过了《租借法案》，是一个重要的事件。从此，美国的*火军**工业和战争机器开足马力生产各种*器武**，从而使美国成为二战中盟军最大的*火军**供应者，而获得美国*器武**最多的国家是英国和苏联。
本来，美国有强大的海军，但是，“偏安于一隅”的思想，使得二战前期美国陆军和空军的发展严重滞后。有了《租借法案》和太平洋战争爆发的刺激，美国的陆军和空军一下子膨胀起来。在这样的背景下，美国陆军的坦克装甲车辆和自行火炮一类，才有了火箭般的发展速度。本文所要介绍的M7“牧师”自行榴弹炮，就是在这样的背景下研制出来的。
早在20世纪30年代后期，美国陆军就有了“*战野**炮兵部队自行化”的想法。但是，由于需求不旺，各方面都不积极。直到二战爆发后，美国军方预感到潜在的威胁，才重新关注起自行*战野**炮的研制工作。1940年6月，美国陆军兵器局下达了“研制自行*战野**炮的指令”。一开始，试验过多种底盘，包括：轻型坦克、轮式装甲车和半履带式装甲车的底盘。但是，当M3中型坦克研制成功之后，为了使自行*战野**炮具有与中型坦克同样的机动力，决定采用M3“格兰特/李”中型坦克为底盘，使自行火炮的研制工作走向正规。
开始制成的两辆样车，称为T32式105毫米榴弹炮*器武**运载车。在阿伯丁试验场进行的行驶试验和射击试验表明，这种自行火炮的性能很好，主要缺点是缺乏高射*器武**。于是，很快在车体顶部右侧安装了一个突出的圆筒和环形机枪架，用于安装12.7毫米高射机枪。由于这个机枪架的形状很像教堂里的教坛，很快就有了“牧师”的别名。1942年4月，改进后的T32被正式命名为M7式105毫米自行榴弹炮，也称为M7“牧师”（Priest）自行榴弹炮。由于“牧师”的命名，不太像*器武**的命名，国内也有人译作M7“普利斯特”自行榴弹炮。有趣的是，以神职人员来命名一种装甲战车，还有同一时期加拿大的“教堂主持”（Sexton）自行火炮。这两种自行火炮可以算是“哥俩好”。二者都是以M3中型坦克或M4中型坦克为底盘；都以神职人员来命名；两种自行火炮都活跃在二战中后期的西欧战场上，都发挥了重要作用。所不同的是，“牧师”上装的是105毫米榴弹炮，而“教堂主持”上装的是英制25磅火炮（88毫米口径）。在国内，由于“教堂主持”这个译名不像是一种*器武**的命名，故多数音译为“雪克斯顿”自行火炮。
M7“牧师”自行榴弹炮的生产厂家为美国机车车辆公司、轧钢有限公司和联邦机械和焊接公司。三家公司分别生产了3 314辆、826辆和126辆M7“牧师”自行榴弹炮。
开始阶段的M7自行榴弹炮，采用的是M3中型坦克为底盘。后来改用M4A3中型坦克为底盘，称为M7B1/B2自行榴弹炮。二者最主要的外部识别特征有两点：一条是M7型的车体前部装甲为三部分铸造装甲，并由螺栓连接而成；而M7B1/B2型为整体铸造装甲板。另一条是M7B1/B2型的安装机枪架的圆柱型筒的位置较高。掌握了这两条，就不难将二者区分开来。
M7自行榴弹炮的总生产量达到了4 267辆，是盟军中第一种重要的自行榴弹炮。根据战时《租借法案》，它首先提供给英军。在北非阿莱曼战役中，英军号称“沙漠之鼠”的第7装甲师用M7自行榴弹炮来PK德军掩体中的88毫米火炮，占有明显优势，深受英国大兵的喜爱。之后，英军和美军的M7自行榴弹炮参加了意大利战役和诺曼底登陆战役。不过，英国士兵和加拿大士兵更喜欢换装25磅火炮的“教堂主持”（“雪克斯顿”）自行榴弹炮。诺曼底登陆战役之后，M7自行榴弹炮的性能已显落后，盟军往往把M7自行榴弹炮的火炮去掉，改装成装甲输送车，称为“牧师·袋鼠”装甲输送车。
二战之后，在朝鲜战场上美军也使用过M7自行榴弹炮，作为火力支援*器武**使用，为了适应朝鲜的山地地形，美国还特意做了适当改装，将火炮的最大仰角提高到65度。不过，由于朝鲜路网不发达、多山地地形，M7自行榴弹炮发挥的作用并不大。同时，由于M7自行榴弹炮为顶部敞开式结构，在现代战争中的防护性能差，20世纪50年代后，便被顶部密封的M52式105毫米自行榴弹炮所取代。不过，M7自行榴弹炮在土耳其、巴基斯坦、巴西、墨西哥等国的*队军**中，一直服役到20世纪60～70年代。