出家人讲究清静无为，因此佛寺名字大都也带着几分出世的味道。从这个角度上将，“护国寺”绝对算得上是一个积极向上的寺名了。其实也不奇怪，这里很早就与政治结缘。旧传这里是元朝丞相托托旧宅，在寺内千佛殿里还一直供奉着托托夫妇的泥塑。只是历经沧桑，泥像早已无处寻觅了。后来丞相府改成了庙宇，起名崇国寺。明宣德四年（1429年）寺庙更名为*隆大**善寺。到了成化八年（1472年）寺庙再次升级，由皇帝赐名“*隆大**善护国寺”，老百姓嫌麻烦，就直接叫这里护国寺了。
全盛时期的护国寺规模宏大，足足有九进殿宇。根据使用功能不同，又划分为前后两大建筑区域。步入山门，自金刚、天王、延寿、崇寿诸殿一直到千佛殿为止，为寺院前部。从垂花门而北，还有三重大殿，加上左右配楼及舍利塔，一起构成了寺院的后部。护国寺主次分明、整齐对称，“前朝后寝”式的设计，都与紫禁城的布局高度类似，这在北京寺庙中极为罕见。
好景不长，光绪三十三年五月初三日（公元1907年6月13日），护国寺里的喇嘛李世斌上香后就去睡觉，结果香火点燃了佛龛，最终导致了护国寺火灾。大火扑灭后，偌大的一座护国寺几乎烧毁殆尽。如今隐藏在楼群中的护国寺金刚殿，就是那场大火后唯一的幸存者了。护国寺庙宇虽毁，但人气不减。这里的庙会每月逢七逢八开放，仍然是旧京百姓常来消费的地方。
进入民国后，护国寺人气大不如前。一方面，来这里逛庙会的多是满族家庭。清帝逊位，这些旗人也跟着倒了霉。家道中落的没有了购买能力，个别家境殷实的也都去新式商店购物了。护国寺庙会在商业定位上出了问题，进入了上下两难的尴尬境地。护国寺一直保持了按农历日期开市的习惯。而大量白领，则要按照阳历日期上下班。以至于，护国寺开市的日子难以与主流社会的休息日契合。后来到这里购物的，多是底层的家庭妇女了
庙会上的鲜花是一大特色，夏天卖茉莉冬天售水仙，更有精明的商家把茉莉、玉兰用细铜丝串成“花串”兜售，一下子成了妇女们争相购买的抢手货。护国寺地处西城，周边多是王公府邸。因此这里出售的吃食，多多少少能带着些贵族元素。不管是豌豆黄、芸豆卷还是艾窝窝，都以用料考究制法精细而出名。解放后政府将护国寺庙会上的游商小贩进行收编，成立了护国寺小吃店。如今护国寺小吃遍布京城，成了老百姓喜闻乐见的国产“快餐”。