毛笔作为书画的重要工具，品种繁多，数不胜数，但主要有三类：以羊毫为主的软毫，以狼毫为主的硬毫和以羊毫、狼毫及其他动物硬毫兼用的兼毫。当然，现在又多了一种以人造纤维为主的硬毫。从笔锋长短粗细和对应的笔杆不同，毛笔又分为大、中、小和长、中、短等型号。
一、软毫笔
软毫笔主要是采用山羊身上的优质毛加工制作而成。以浙江省杭嘉湖平原产的羊毫最佳，善琏湖笔即产于此。其次，还有鸡毫、茅草、或鸟类羽毛所制，它们最大的特点是吸收和储存水量大，笔锋柔软，更能方便进行粗细、浓淡的变化用笔，并能和其他硬毫兼配或单独制作大笔，适合有一定水平的书画爱好者使用，作大字书法，或在绘画中做大面积的渲染。此种笔由于笔锋柔软，带来的弊端是弹性较差，不易准确掌握笔锋运行，在书写或绘画时笔锋比较容易分叉，或笔锋不能自动恢复原状，软弱乏力，难以掌握。
常见的软毫有鹤颈、白竹、玉兰蕊、白圭、长锋羊毫系列、纯羊毫提笔等。
二、硬毫笔
硬毫笔是采用黄鼠狼的尾、背、须处的毛和山兔、野马、野猪、石獾等动物毛作为原料加工制作而成，也有用貂、豹、鹿毛制成。硬毫的笔锋尖利刚健，尤其是用黄鼠狼的毛制作的狼毫较硬，对于刚开始学习绘画和书法的人来说比较容易掌握，适合于勾画线条。由于硬毫笔直挺坚硬，储存水的性能较羊毫差，或勾或划，或皴或擦，雄健有余，柔韧不足，不太适合表现大片水韵墨迹，尤其是在质量一般的湿宣纸上书画很容易抓破宣纸。
常见的有山水、兰竹、精工、红毛、叶筋笔、衣纹笔、书画笔等。
现在用纤维制笔，既价格低廉、又能有硬毫的效果，也受到了相当一部分书画爱好者的喜欢，使用习惯者，也能用出很好的笔墨效果。
三、兼毫笔
兼毫笔是用羊毫和其他硬毫按一定的比例搭配制作而成。它刚柔相济，既保持有羊毫的储水性，又有硬毫的力度和弹性，能染能划，能勾能点，笔性在刚柔之间，易于掌握。
兼毫笔其软硬笔毛的比例直接影响到它的使用性能，笔杆上的名字往往标示各种动物毛的搭配比例，如用兔毫与羊毫互相兼配制成笔锋偏硬的毛笔是“九紫一羊”、 “七紫三羊”，略软一些是“五紫五羊”。狼毫与羊毫互相兼配制成有“九狼一羊”、“七狼三羊”，略软一些是“五狼五羊”以及大、中、小号的“白云”。白云笔指主要以狼毫为柱，羊毫为披的兼毫笔，适于一般的书画，特点是笔毫软硬适中，蓄墨较多。加健则是硬毫笔柱中又加入马毛或兔颈毛等，使笔锋偏硬。
毛笔以其笔锋的长短可分为极品长锋、长锋、中长锋、中锋和短锋笔，性能各异。长锋落笔容易画出婀娜多姿的线条或写出飘洒的行草，短锋落笔易于画出凝重准确的线条或间架浑厚的楷书，中锋则兼其优，为大多数人常用。
古人云：“工欲善其事，必先利其器”。在书画用具中，毛笔的作用最大，生产的厂家最多，使用者也最普遍，毛笔自身的质量变化也最大，从建国初期至今的60多年间，生产毛笔的行业经历了从个体私营到公私合营、再到集所有制和全民所有制、再退回到个体私营的几起几落。不可否认的是，今天的个体私营毛笔制作者，如河北任丘的“草帽崔”、北京的“忠懿笔庄”也能制出比较好用的毛笔，但制笔业整体水平已经普遍下了。