向敬之
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明珠同索额图一样，都是康熙帝的长辈。
按血缘关系，明珠为太宗皇太极亲娘舅金台吉（又名金台石、锦台什）的孙子，也就是顺治帝的表哥、康熙帝的远房表叔。
按姻亲关系，明珠长大后，娶了英亲王阿济格的女儿做老婆，成了郡主额驸，同时便成了顺治帝的堂姐夫，即康熙帝的堂姑父。
裙带关系夹杂，使得夤缘得势。
康熙初年，纳兰明珠由侍卫，转任銮仪卫治仪正，不久升为内务府郎中，三年提拔内务府总管，五年任弘文院学士，还被任命为《世祖章皇帝实录》副总裁。
康熙七年，他与工部尚书马尔赛调查淮扬水患，商议修复白驹场旧闸口，凿开黄河北岸河道引流。
青年康熙画像
康熙帝亲政后，对这位年长自己二十岁的双重亲戚，是信任的。先是在康熙七年九月因刑部尚书对哈纳迁内国史院大学士，便任命明珠为刑部尚书。第二年七月对哈纳兼刑部尚书，又改任明珠为都察院左都御史。康熙十年二月，命其担任经筵讲官，十一月迁兵部尚书。
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能给铁血亲政、少年老成的康熙帝做重臣和师傅，明珠是有着足够的才干的。
康熙十六年八月初一日，皇帝给明珠送书，题词说：“卿才能素著，久任股肱，特简丝纶重地，赞理机务。因卿夙稽典史，晓古今责难陈善之理、文献通考等书，皆致君*民泽**至道所录，特以赐卿。退食之暇，可时观阅，以副朕虚怀求治之意。”（《圣祖文集》卷六）
明珠作为康熙亲政前期最重要的大臣之一，身居内阁，掌“议天下之政”，“赞襄机务，表率百僚”（光绪《钦定大清会典事例》卷十四《内阁四》），为皇帝及时处理了很多棘手的大事，让康熙帝非常赏识。
四年前，康熙皇帝到南苑晾鹰台巡视八旗甲兵，时任兵部尚书明珠提前颁布条例教令，训练士兵。
检阅之日，军容庄严整齐。康熙高兴地说：“今日阵列甚善，可著为令。”（《清史列传·明珠传》）
此时的康熙，正在谋划对南方势力坐大、威胁中央政权的三藩用兵，强盛的军威就是国威的象征。
明珠能整顿出一支威武之师，甚为圣心。
是年底，驻守广东的平南王尚可喜，看到镇守云南的平西王吴三桂势力坐大，于是第十一次上疏请求撤藩，告老还乡回辽东。吴三桂与驻扎福建的靖南王耿精忠，也上疏表示。他们想以退为进，却被已成功铲除鳌拜有些自负的康熙帝，想抓住机会撤藩。
内阁中，保和殿大学士索额图与中和殿大学士图海、武英殿大学士熊赐履等，是不支持此时用兵的，他们不约而同地谏阻，认为吴三桂久镇云南不可撤，恐生激变。
但是，明珠与户部尚书米思翰、刑部尚书莫洛等坚决支持康熙帝。
《康熙王朝》高兰村版明珠和陈道明版康熙
平藩大战，严重地损害了大清王朝，但康熙帝对明珠更加恩宠，在对索额图甚为不满时，说“以前议撤籓，惟明珠等能称旨”（《清史稿·纳兰明珠传》），任命他为吏部尚书，安排他追查熊赐履拟票出错、嚼毁证据一案。
索额图挑起事端，却想力保熊氏，但康熙帝还是于康熙十五年七月将自己的老师之一熊赐履免职罢任。一年后，即康熙十六年七月，以新宠明珠接任武英殿大学士。
明珠正式入阁，成为了大名鼎鼎的明相。
但在历史上，明珠却因为康熙喜新厌旧，而很快成为了康熙的头号大宠。
康熙帝平定了三藩之乱，大肆夸耀明珠深得圣心，办事得体。索额图恐主子秋后算账，主动请辞大学士、退出内阁。明珠扶摇直上，成为了康熙帝撰修多部皇家史籍的总裁官，修成纪功，获赏加衔，一时威势超过了康熙帝的叔岳父兼除鳌大战的生死兄弟索额图。
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电视剧《康熙王朝》第42集中有一场戏，是关于康熙下旨明珠等大臣革职，永不录用，并称大清最大隐患在于朝廷，要求众臣遵循“正大光明”牌匾，把乾清宫正殿改为“正大光明殿”。
坊间风传，此是康熙皇帝饰演者陈道明临场发挥，痛斥明珠集团贪纵枉法，恨不得自己罢免了自己，被观众认为是此剧最慑人心神的精彩戏。
《康熙王朝》“正大光明”剧照
然而，从太子宣旨，称“上书房大臣、领侍卫内大臣、文华殿大学士、太子太保明珠”怎么怎么。这一长串职务，历史上的明珠是没有出任过其中任何一职的。
上书房始设于雍正朝中期，是给皇子们读书创建的特殊学堂。康熙朝没有上书房大臣。康熙帝的帝办是南书房，有不少大臣在其中出谋划策，但主要是翰林院中层干部充当顾问和大秘，专门为康熙帝向内阁大学士夺权服务。
明珠做过内大臣，那是他于康熙二十七年被御史郭琇弹劾后，被康熙帝罢黜大学士，交给侍卫处酌情留用。他曾扈驾西征噶尔丹，曾做过一段时间的内大臣，但不是领侍卫内大臣。他的老对手索额图，倒是在革除大学士之后，做过几年领侍卫内大臣。
明珠于康熙十六年七月以吏部尚书升迁入内阁，至二十七年二月被罢免，一直是武英殿大学士，没有做过文华殿大学士。倒是因康熙打击明珠*党一**，追责内阁票拟任由明珠及其亲信大学士余国柱把持，其他大学士尸位素餐，而被责令致仕的李之芳，做过未满半年的文华殿大学士。
明珠获授武英殿大学士后，不久被累加太子太傅，晋升太子太师，就是没加衔过太子太保。
无疑，影视剧创作者们对明珠真实担任过的职务，理解是模糊的、错乱的、误解的，胡乱用貌似威武的新职替代了真实的旧职。
至于剧中康熙帝说：内阁五位大学士，不得不罢免四人；六部尚书，不得不罢免三人。这还是有历史依据的。《清史稿·圣祖本纪二》记载，康熙二十七年，“二月壬子，大学士勒德洪、明珠、余国柱有罪免，李之芳罢御史，郭琇具疏论列也。尚书科尔昆、佛伦、熊一潇俱罢。甲寅，以梁清标、伊桑阿为大学士”。
明珠等获罪革职时，内阁确实只有五名大学士。除了明珠、勒德洪、余国柱和李之芳被免职外，还有一位保和殿大学士王熙。但按剧中场景，没有王熙，只有班列领衔的索额图。剧中设计，这名未罢免的大学士，指索额图，而非王熙。然在历史上，此时的索额图，已离开内阁七年有余，时任领侍卫内大臣。