明朝宣德约1426_1435年间，朝廷的昏官斗蟋蟀赌博成风。在今陕西华阴县里有个想巴结上司的县官，不知道从哪里找了个特别能斗的蟋蟀，送给了上司。结果这只蟋蟀特别能打能斗，让上司赢了银子还有面子。于是这个上司令县官经常保证给他的供应。这种蟋蟀本来也不是当地的特产，但是县太爷为了迎合上司，就命令下属的乡镇民众特别是闲散的年轻人到处去找蟋蟀，找到了蟋蟀用竹笼装着好生喂养。然后囤积据奇，自己赚取受益。乡里的差吏再从中作梗借此机会向百姓摊派费用， 经常为了完成蟋蟀的摊派费用，害得好多人家破产。
县里有个叫陈明的读书人，为人拘谨不善言谈，秀才也没有考上。被刁诈的小吏报到了县里，硬是让他当一个乡长的差事，他想净办法也不能甩掉这个差事，不到一年，家底就因为受牵连赔光了。这个时候，县里又向他摊派了征收蟋蟀的事情，他不想去敲诈勒索老百姓又没有邪门的本事，也没有钱去补偿分摊的债务。他对妻子说想死掉算了。妻子劝他说；哪怕只有一点点希望，你就应该去寻找。假如找到了 就解决了大问题了。不要想着死的事情。陈明觉得妻子说的对，就提着竹桶丝笼和小铲子出去寻找蟋蟀去了。陈在墙根下墙缝处，草丛
里，树洞里，甚至连地下的坑坑洼洼处都挖了。辛苦了好长时间，只是偶尔抓到了一两只小小的不如人意的蟋蟀。而县里就像催命一样的逼着他交蟋蟀。限期到了，完不成任务，他被传到堂上打板子。传一次打一次，十来天的日子，那陈明被打的浑身伤痕累累，皮开肉绽，蟋蟀也抓不成了，躺在床上就想着咋样死了算了。恰巧，这时候村里流传说来了一个很神奇的驼背巫婆，她能够通神灵，占卜测算人的吉凶祸福。陈明的妻子就设法带了一点香火礼钱去了。她看见好多年轻的穿着红衣服的女子和穿白衣服的老婆婆围在一个房子外面，都挤在门口。陈明的妻子挤着走到了巫婆的屋子里，屋子里有个暗室，暗室拉着帘子 ，暗室外面摆着香炉和香案，求神的人在这里烧香，虔诚的拜几拜。巫婆打坐在旁边看看烧香磕头的人，再望着空中嘴巴一张一合不知道在念着什么，一会儿，一个纸团从暗室里被抛了出来，求神的人打开那张纸条，就会知道自己心中所求的事情的因果。就会明白自己该怎么做了！陈妻也恭谨有礼的把礼钱放在香案上，把香烧好，然后磕头行礼礼毕，过了一会儿，一张纸条落到了她的眼前。拾起来一看，是一张画，画中是一个像庙宇似的庭廊，门庭后院的山脚下，堆着一些奇奇怪怪的石头，旁边长着一丛丛荆棘和野草，一只青麻头蟋蟀正伏在那里边，旁边有一只好像随时都可以跳起来的癞蛤蟆。她主要留意那只蟋蟀，赶紧将纸条拿回家给陈明看。
陈看过图片后沉思良久，感觉那纸条上的房子有点像村东头的大佛阁，这是神仙在指示我去捉那只蟋蟀了吧！他这样想着，于是他忍疼扶杖带着那张图纸慢慢到了大佛阁。他小心翼翼的按照图片的指引，看到寺庙后面有一个凸起的坟堆，坟堆下面长满了草，奇奇怪怪的石头挨着荆棘丛生的杂草到处都是。他仔细看看没有发现任何迹象。刚想坐下休息一会儿。突然看见了一只癞蛤蟆蹦到了一块石头上，接着他看见了一只蟋蟀就在癞蛤蟆的前方。他害怕癞蛤蟆伤害蟋蟀，赶紧过去想抓住蟋蟀，蟋蟀蹦地又跳到了草丛里。他趴在草丛里寻找，那只蟋蟀又跳到了一个石头旁边的洞里。没有办法，他用带来的竹筒在井里打了一些水往洞里面灌水，这一次，蟋蟀出来了。他抓住了它，小心把它放在竹筒丝笼里带回了家。这是一只体型健壮优美的蟋蟀，黑色的脖颈，金黄色的翅膀个头大。陈别提多高兴了。就好像是得了一块价值连城的宝玉似的。他把它装在盆子里，给他吃螃蟹的肉和茅栗子粉。就想把它吃的壮壮实实的交差。
陈有一个九岁的儿子，有一天看见爸爸不在家，就好奇的掀开盆子去看，结果蟋蟀啪的飞出来了，孩子去抓，一条腿被折断了。再一抓肚子也破了，最后就死掉了。孩子吓得大哭，告诉妈妈，妈妈吓得脸色都变了，喊着：哎呀，你把祸惹了，一会儿你爸回来，看他怎么收拾你。孩子大哭着跑了。过了一会儿，陈明回了家，发现蟋蟀不见了，就问妻子怎么回事，妻子给他讲了一下，气的陈跳起来就要去打孩子。一看孩子不见了，两口子又一起出去找孩子。结果发现孩子掉井里了，把孩子捞起来一看没气了。两个人哭的昏天黑地，悲痛欲绝。想想孩子好不容易长到这么大，说没就没了，以后的一点希望和依靠都没有了，两口子坐在墙角泪眼相对，不吃也不喝。一直到了傍晚，找了个草席准备把孩子埋掉。一摸孩子的手还有温热，用手在鼻子下面探一探，孩子还有气，又赶紧把孩子放到炕上躺下。一直到半夜，孩子总算是醒过来了。只是看起来迷迷糊糊，脑子不清醒，只是昏昏沉沉的睡觉。陈明看看他放蟋蟀的空竹筒，心思又从儿子身上移开了。心里想着怎么样交差，心里又是一个着急，一个晚上没有睡觉。眼看着太阳已经升起来了，他忽然听见门口有蟋蟀的叫声，急忙起来查看，看见那只蟋蟀没有死还在地上趴着，他高兴的用手去抓，好像抓住了，一看又没了。他扶着墙慢慢看，看见一只蟋蟀在墙上的墙缝里，个头比较小，黑褐色。但是不是原来的那只大个蟋蟀，陈还是在反复在各个角落寻找原来的那只蟋蟀，他有点看不上墙上的小蟋蟀。忽然那只小个头的蟋蟀“噗”地跳到了他的衣袖里，再看这个小蟋蟀像个蝼蛄，方形的脑袋和长腿，挺招人喜欢。就将它收下了。准备观察几天再交给官府。
在村里有一个少年也有一只蟋蟀，他给这只蟋蟀取名叫“蟹壳青”，这“蟹壳青”在附近能打能斗无敌手， 少年养着它想囤货据奇卖个好价钱，这一天他拿着蟋蟀到了陈明家。陈明看着少年的蟋蟀又长又大，再看自己的个头太小，就不想拿出来，无奈那少年笑着一定要和他的小蟋蟀斗。他想了想，斗就斗吧，养着就是为了斗的。于是，两只蟋蟀被放在了一个斗盆里。小蟋蟀呆呆的在盆子里趴着，一动也不动。少年拿了一根猪鬃去撩拨它的触须，它就像个呆鸡还是不动。少年大笑，又撩拨它几次。它突然大怒，直向“蟹壳青”冲上去，交斗起来。只见小蟋蟀轻轻跳起，用自己结实的长腿压住“蟹壳青”，相互扑斗，毫不逊色。过了一会儿，小蟋蟀突然跳起，张尾竖须一口咬住了蟹壳青的脖颈，少年大惊急忙将它们分开。小小蟋蟀鸣叫着，仿佛在向陈明报喜。这时候，忽然来了一只鸡，陈明吓的大叫，害怕鸡把蟋蟀吃了，想过去保护蟋蟀，却不知道如何下手。只见小蟋蟀高高跳了起来，鸡追过去啄它，却没有啄上。小蟋蟀又跳起老高落下，鸡却在那里摆着头不停的扭转脖子。仔细看看，原来是小蟋蟀用嘴狠狠地咬住了鸡的脖子。陈明大笑，小心的把小蟋蟀放进了竹笼。
次日，陈明把蟋蟀交给了县官，县官训斥陈明嫌弃蟋蟀太小，陈如数将小蟋蟀的本领告诉县官。县官不信，试着和其他的蟋蟀斗，告胜。又和鸡表演，还是告胜。县官大喜，将其献给巡抚。巡抚用金笼装着献给皇上。并且上奏本，陈述小蟋蟀的高超本领。皇上集中了全国最有名气的大牌蟋蟀。蝴蝶，螳螂，尤里达，青丝娥等等，经过战斗，小蟋蟀一举夺先。皇上还发现小蟋蟀听到琴瑟音乐还能踏着拍子跳舞，心里高兴，便奖赏巡抚好马和锦缎。巡抚又奖赏和表彰了县官，县官高兴免去了陈明的差事，又通过了陈明的秀才考核。过了一年，陈明的儿子也清醒了，他对人说，是他变成了蟋蟀，能跳能斗，现在醒过来了。巡抚也重赏了陈明，田地楼阁牛羊轻裘，騎着高头大马的陈明，要啥有啥，比时代做官的人还要阔气！