腊月二十三，传说是灶王爷上天向玉帝汇报情况的日子，衡水各家各户都要祭灶送灶，通称"辞灶"，也称"过小年" 灶王爷，这个被人们公认的一家之主，何许人也？众说纷纭莫衷一是。有的说是颛琐的孙子名祝融；有的说古称灶神为"髻"，着赤衣状如美女；有的说灶王爷叫苏吉利，《封神演义》里则说灶王爷原是张魁，灶王奶奶名叫高兰英等等。因为事实上根本就没有灶王，上述种种说法都是虚构的传说。所以挖掘探索起来较真，则毫无必要。
关于灶王爷的来历，武邑民间有个美丽的传说。相传很久很久以前，落荒村住着兄弟二人，哥哥叫张德，是个泥瓦匠，最擅长垒锅台，东家请西家邀，都夸他是高手。弟弟叫张才是画师，他的画栩栩如生，闻名遐迩。张德爱管闲事，见到有不孝的或兄弟捣乱的，都会仗义执言。张德70岁那年冬天一*不起病**，腊月二十三寿终正寝。张家失去了管家之主，一大家子人乱乱哄哄，吵闹着分家。有一天深夜，张才在院子里大喊"大哥显灵了"，把一家人带到厨房，只见黑漆漆的灶壁上，在飘动的烛光中，张德和他已故妻子的美丽容貌，若隐若现。张才说："大哥托梦于我，说玉皇大帝封大哥为'九天东厨司命灶王府君'，封大嫂为'灶王奶奶'。大哥知道你们好吃懒做，不敬不孝，妯娌不和，要禀告玉帝下界惩罚你们。"儿孙们听了吓得惊恐万状，连连磕头求饶。从此家事如前，和睦如初，欢乐度日。这事传到了街坊乡邻，纷纷前来索要灶王图像，回去张贴保佑平安，张才便把预先画好的灶王爷像分给大家。从此腊月二十三祭灶的习俗随着岁月流逝，一直延续至今。
关于祭灶节的来历，《中国人民大辞典》中也有一段记载。大意是，汉朝有个叫阴子方的人，腊月下旬早晨做饭时，忽然看见灶神的影子，于是他倒身下拜，并杀了家里的羊供奉灶神。从此阴家陡然致富，不仅人丁兴旺，后裔还当上了大官。后来人们纷纷效仿阴子方的做法。又过了若干年的演变，百姓将腊月二十三定为"灶王节"，将杀羊改用"糖瓜儿"祭灶神。
过去，在衡水不论穷家富户，只要垒灶煮饭，都在锅台上方供奉灶王神像，两边贴着对联，一般上联是，"上天言好事"，下联是，"回宫降吉祥",横批是，"一家之主"。据说"灶王爷"官名为"九天东厨司命灶王府君"，是玉皇大帝封的，又称"灶君爷"。在日常生活中，人们如果要祈福消灾，必须对灶王爷恭恭敬敬。不能用灶火点香，不能敲打灶台，不能将刀斧置于灶台上，不能在灶前说脏话、讲怪话、发牢骚、吵架、哭泣、喊叫，不得将污秽之物送入灶内焚烧等等。每到腊月二十三晚上，每个家庭都在灶王爷像前，供上一碟喂马的草料，一碟饮马的净水，一盘自制或买来供灶王享用的糖瓜，也有的用芝麻糖或糖果代替。再点上一对红蜡烛，焚香烧表祭灶。过去讲究男不拜月，女不祭灶，后来主要是女主人祭灶。拜完后将灶王像"请"（揭）下来，把糖瓜烤化抹在灶王嘴上，粘住灶王嘴，请他上天多说好话不打小报告。然后把灶王爷像和纸钱一块焚化，边烧边连连念叨："灶王爷上天，多说好话。"还有的念诵一些祭灶歌："灶王灶王，你上天堂，光说好，不说坏，五谷杂粮全带来"。"今年又到二十三，敬送灶王上九天，有好马，有草料，一路顺风平安到，供的糖瓜香又甜，请对玉帝多美言"。等到除夕日，再在灶台之上贴上一张新的灶王像。
新中国成立后，政府大力提倡破除迷信，每年的祭灶节，已不像过去那样隆重。近几十年来，衡水城乡厨房锅灶基本上已被液化气灶、电饭锅、微波炉等现代化厨具所替代，只有少数家庭保留大灶，以备人多时用来煮水饺烙馅饼用。人们因此也就逐渐遗忘了灶神和祭灶的习俗。