天下奇观，世间罕见。甘肃泾县一座空中楼阁竟然建在悬崖之上，老外看了直呼神奇。这个宏伟壮丽的奇观，就是位于甘肃省天水市的麦积山石窟，是中国佛教四大石窟之一。
据研究表明，麦积山石窟开凿于公元五世纪初。最初的营建者很有可能是雄踞长安的后秦政权。此后，从北魏统一中国北方到隋唐时期，是麦积山石窟历史上最为兴盛和繁荣的阶段。在汉到魏晋时期，它是丝绸之路南线秦州段的一个必经之地。也就是说，古人从长安出发往河西走廊去必须会经过麦积山脚下。
优越的地理位置以及赤色孤峰所散发出的独特魅力，使得麦积山脱颖而出，成为了古人开山建窟的理想选择。然而，要想在孤峰绝壁上开凿石窟绝非易事。麦积山山体陡峻，从山脚到山顶的垂直高度达到了142米，200多个窟龛就密布在这东西两面崖体之上，位置最高的洞窟距离地面约85米，最低的洞窟距离地面不到一米。连接洞窟的栈道在绝壁上凌空穿云，来往反复，栈道最多的位置有12层之多。
对于1000多年前的人们来说，选择这座高达百米的孤峰建造石窟，无疑是一项极具开创性和“挑战性”的超级工程。密如蜂房的窟龛如何在有限的山体上开凿并合理布局? 古峰绝壁上修建多层栈道如何保证其稳定性? 这无疑是麦积山石窟传奇的身世之谜。
根据传说，麦积山石窟在最初修建时，曾经使用过大量木材。麦积山一带至今仍流传着“砍完南山柴，修起麦积崖”、“先有万丈柴，后有麦积崖”的谚语。具体是:先堆积木材达到高处，然后派工匠上去修造，修完一层就拆除一层木材，这样一直修到山脚。据历史记载，仅麦积山七佛阁的修造就用工达40多万人次。可以想象当年开凿石窟、修建栈道的工程是多么艰巨宏大、耗费惊人。
不过话又说回来，如果没有前人如此执着并作出牺牲，我们又怎么会拥有这样宝贵的文化遗产呢?真应该佩服和感谢那些将心血汗水和高超技艺留在麦积山崖上的、千千万万的无名工匠们。
从这一点来说，麦积山石窟不仅是一座佛教艺术的宝库，更是一处人文和自然完美结合的典范之作。