《论语·子路》里说“必也正名乎”，这是孔子为政之道的首要一条。那孔子的名字到底叫什么呢?
上古时代的人既有姓，也有氏。姓是远祖的姓，氏则相当于分支一族的“小姓”，多取自地名或官职名。后来，小姓就渐渐取代了大姓。
孔子其远祖是殷商王室的后裔，商朝灭亡后被封为宋国的宗室。孔氏一族，是自孔子的六世祖起，才姓的孔。孔子的曾祖父因躲避内乱，举家移居到鲁国陬(zōu)邑，从此孔家就成了鲁国人。孔子的名，叫做“丘”，他法定的姓名应为“孔丘”。
丘这个名有些来历，相传是孔子之母去附近的尼丘山祈祷，然后就怀了孔子，因而得名。又一说是，因孔子出生时头顶中间凹下，酷似尼丘山，故取名为丘。
《史记·孔子世家》中说“(叔梁)纥与颜氏女野合而生孔子”，有人根据这个“野合”，判断孔子是一个私生子。不过也有人解释说，是因为叔梁纥在64岁时，娶了20岁的年轻女子颜氏，两人年龄过于悬殊，与礼不合，所以被称作“野”。
孔子在家里男孩中排行第二，因此他的字，叫“仲尼”。仲，就是“第二”的意思。1974年“批林批孔”时，批判者们根据这个“仲尼”，送给了孔子一个蔑称，叫做“孔老二”。
孔子生在东周的春秋末期，那时文化多姿多彩，他的家乡鲁国又是出了名的礼仪之邦，这对于他后来的成长有至关重要的影响。
年轻时的孔子仪表堂堂，膂力过人，据说身高1.96米，乡邻都亲切地呼其为“长人”。他通晓“六艺”(诗书礼乐骑射)，而绝无文弱书生的迂腐气。
孔子并不讳言自己的苦出身，他曾说过：“吾少也贱，故多能鄙事。”年轻时，据说还做过乡间乐队的吹鼓手，别人家有丧事，他就要去帮忙。后来他投到大夫季孙氏门下，做了一名“委吏”(管理仓库)，稍后又任“乘田”(管理牛羊)，都是不起眼的小官。
生活虽苦，但他志向远大，15岁时即“志于学”，到20岁时就以“博学好礼”而闻名鲁国。他的儿子出生时，连国君鲁昭公都派人前来道贺，送了他两条大鲤鱼。孔子就将自己的儿子取名为“孔鲤”，以资纪念。
孔子发愤苦读，果然“三十而立”，开始自己授徒讲学了。凡有送上一点“束修”(作为见面礼的腊肉)的，他就收为学生，连一些鲁国大夫也前来向他学习礼仪。孔子办学，打破了以往“学在官府”的教育垄断，开了私学的先河。
自鲁宣公之后，鲁国的国政，就操控在大夫孟孙氏、叔孙氏、季孙氏三家的手中。因为三人都是鲁桓公的孙子，故称为“三桓”。孔子对三家的这种僭越行为，表示很愤慨。
后来鲁国发生内乱，孔子就去了齐国。齐景公很欣赏孔子，曾向孔子问政。孔子说了他对于理想秩序的理解，即是“君君，臣臣，父父，子子 ”;然后又说“政在节财”，表达了他关于廉洁施政的理念。
可惜齐国的国政也操于权臣之手，孔子没有找到仕进之途，便又返回鲁国，“退而修诗书礼乐，弟子弥众”，各国都有前来求学的学生。一直到鲁定公九年(前501年)，51岁的孔子才被任用，当上了“中都宰”。
孔子晚年专注于整理文献和从事教育，相传有弟子三千，其中贤人七十二。让孔子很有些伤感的是，孔鲤、颜回、子路竟先于他而离世。鲁哀公十六年(前479年)孔子病逝，享年73岁。
孔子一生安贫乐道，在周游途中曾这样形容自己：“发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至云尔。”在周游列国时，几次被困，险些丧命，但他并不灰心，仍乐观向上，坚持自己的理想。有郑国人说他“累累(颓丧、憔悴)若丧家之狗”，他欣然大笑，说：“形状，末也。而谓似丧家之狗，然哉!然哉!”意思是说：模样是小问题。不过说我像丧家犬，确是这样的，是这样的!
他的政治理想就是“为政以德”。他主张用道德和礼教来治理国家。将德与礼施之于民，打破“礼不下庶人”的传统，消除贵族和庶民之间不可逾越的界限。
孔子整理了大量典籍，曾修《诗》、《书》，定《礼》、《乐》，序《周易》，作《春秋》。此外，孔门弟子还根据孔子的言论编撰了《论语》一书，囊括了孔子思想的精华。孔子死后，他的弟子热心传授他的学说，形成了儒家学派。
孔子的一生，是勤于思考、自强不息的一生，后世尊他为“至圣”、“万世师表”，是有一定道理的。