正常排便需要肠内容物以正常速度通过各段，及时抵达直肠，并能刺激直肠、肛门，引起排便反射，排便时盆底肌群协调活动完成排便，以上任意环节障碍，均可引起便秘。
正常人在平均2周左右的时间内每天大便，然后1到2天不通便，形成一个排便周期。但每个人的周期不尽相同，这是随着每一个人所处的环境不同而变化的。如果没有什么不舒服的感觉，排便很通畅，没有什么困难，都属于正常的。如果因为某种原因使粪便在肠道内滞留时间过长，粪便内所含的水分被过度吸收，以致粪便过于干燥、坚硬，排出困难，正常排便规律被打乱，每2到3天甚至更长时间才排便1次，严重者排出的粪便性状像羊屎或兔屎一样呈球状，这种情况就称为便秘。
从上面的定义可以看出，便秘一般指2种情况：粪便在肠道内停留时间过长，因水分过度吸收变成球状，像羊粪一样，过于干燥、坚硬，使排便感到困难；或正常排便规律被打乱，与平日相比，2次排便的间隔延长，并且排便时感到费力。这2种情况可以单独出现，也可以一起出现。
便秘在祖国医学中很早就有记载，以“秘”作为病名，最早见于《诸病源候论》，如：此肠间有风热故也。凡肠胃虚，伤风冷则泄利用；若实用，有风热，则秘涩也。——此段文字见于的《诸病源候论》中的《虚劳秘涩候》。至民国时期，便秘名称渐趋统一。《中华医学杂志》1919年第5卷第三期刊登了伐因勃兰特氏撰写，意观译的“小儿便秘之疗法”，此文首次使用了“便秘”一词作为病名。
直至现代，便秘可以说是一种很常见的临床症状，尽管确切的发病数尚无精确统计。一般公认的观点是，随着年龄的增长，便秘的发生率也在增加。据某些研究表明，老年人便秘的发病率可达高达30%。在美国，自然人群便秘的发生率为2%，法国人群中便秘的患病率为6.3%，我国便秘的发生率为3.7%。
便秘在临床上有很多种分类方式，常见的有以下几种分类：
按病程和起病方式可分为急性便秘和慢性便秘；
按有无器质性病变，可分为器质性便秘和功能性便秘；
按粪块积留的部位可分为结肠便秘和直肠便秘；
按结、直肠平滑进功能状态可分为弛缓性便秘和痉挛性便秘；
按便秘的病理生理基础可分为机械梗阻性便秘和动力学便秘；
按结肠通过时间检查，动力性便秘又可分为出口梗阻性便秘、结肠慢输出型便秘、结肠通过正常型便秘和混合型便秘；
便秘按病因分为原发性便秘和继发性便秘。
（感谢您的阅读，明日更新：便秘之五：造成便秘的原因有哪些？)
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