大卫·斯皮格尔（David Spiegel）被告知要治疗他的下一个病人时，他不需要问病人在哪个房间，因为他已听到这位病人在大厅那边的急促喘气声。
催眠有悠久的历史，曾经让人感到魔幻神奇，不过在今天催眠术正在褪去魔幻色彩，成为一种强力有效的治疗手法
斯皮格尔应声走进病房，看到一个16岁的红发女孩挺直身子坐在床上，她哮喘发作，握紧拳头，正在急促喘气。母亲在她身边哭泣。这是那女孩几个月来第三次因哮喘发作被送进医院。
这事发生在1970年，斯皮格尔当时是美国马萨诸塞州（Massachusetts）波士顿儿童医院（Boston Children's Hospital）一名轮值的医科实习学生。他参加的医学实习还包括了临床催眠治疗课程。
当时这名年轻哮喘患者的医疗组已经为她注射了肾上腺素来扩张她的气管。注射两针后，女孩的哮喘还没有平息。斯皮格尔也束手无策，于是问女孩，“你要不要学习一下深呼吸？”
女孩点头同意，于是成为斯皮格尔采用催眠疗法的第一位病人。按照课程训练，一旦女孩进入催眠的恍惚状态，斯皮格尔就准备好向女孩作出语言暗示（催眠疗法的“有效成分”），通常是一段精心设计的说词，能够让病人出现身不由己的反应。但当这位女孩坐在床上，冷静而专注地准备接受催眠时，斯皮格尔却不知道自己该作出什么样的语言暗示。因为他的催眠疗法培训课上没讲到如何催眠一位哮喘病人。
催眠疗法的暗示可以让被催眠者产生非同寻常和深刻的体验，例如无法认出镜子中自己的映像
斯皮格尔向我回忆他当年如何应对这位病人时说，“所以我想到了一个说法。我对她说，‘你的每一次呼吸都会变得更深、更轻松。’”
斯皮格尔这即兴的说词起到了作用。不到五分钟，女孩的哮喘停止，她躺了下来，呼吸变得很顺畅。她的母亲也停止哭泣。
对医生斯皮格尔和患哮喘的女孩，这一次的催眠治疗对他们后来的人生规划都影响甚巨。女孩长大后成为呼吸治疗师，而斯皮格尔则开始了催眠临床治疗师的职业生涯。在后来的50年里，斯皮格尔在斯坦福大学建立了整合医学中心（Center for Integrative Medicine），据他估计，该中心使用催眠术治疗的患者多达7000多人。
初看之下，催眠似乎只是一种心理现象，并无实际的生理变化发生。但令人非常感兴趣的是，催眠术确实经常能起到这种作用。进入催眠状态后，精神集中倾听暗示指令，对许多人来说，催眠的暗示就会弄虚成真。
当进入催眠的人被暗示他们的手臂会自行挥动时，其手臂果然就会不由自主地动了起来。被催眠的人被暗示他们交叉的手指不可能分开时，其手指就真的如同被胶水粘在一起无论如何都分不开来。当被暗示他们会认不出镜子里的自己时，他们看到的镜像就会是一个似曾相识的陌生人在做着和他们自己一样的动作。
在著名的斯特鲁普实验，颜色单词会用与其不相符合的颜色墨水书写。
如果暗示说慢性疼痛会消退，或者焦虑会逐渐消失，结果真的产生这样的效果，催眠就会成为一种很有价值的治疗手法。越来越多的证据表明，用催眠术治疗许多经历疼痛、焦虑、创伤后应激障碍（PTSD）、分娩压力、大肠激躁症和其他病痛患者是有效的。在上述病症中，有的病例采用催眠治疗在成本、疗效和副作用方面会优于一般标准的治疗方法。
当一个人被要求“假装”某个行为时，其大脑活动似乎也与他们进入催眠时的不由自主反应有所不同。在一个小型实验中，研究人员使用正电子成像术（PET）研究12名健康参与者大脑部分的代谢活动。在一组实验中，12名参与者被要求假装无法移动自己的腿。在另一组实验中，这群参与者被催眠后暗示他们的腿已经瘫痪。大脑成像研究显示，在这两种情况下，他们被激活的大脑区域是不同的。
可被催眠的程度，就像人的智力一样因人而异
后来科学家就催眠状态和假装行为的大脑活动之不同又做了进一步研究，这次使用的是核磁共振扫描仪。核磁共振检查在观察大脑软组织时能提供更多的细节。这一次，研究人员看到了在催眠状态下患者的运动皮层（大脑中控制身体运动的部分）呈现出活动状态。这表明，被催眠的人真的尝试移动他们的肢体，尽管没有比假装肢体瘫痪的那组人有较多的运动。