东汉末年，曹操想乘刘备在西蜀立足末稳的时候趁机消灭刘备的力量。出发之前他特意挑选了张辽、李典、乐进这三员大将驻守合肥，以防备孙权的偷袭。曹操之所以选这三位将领，主要是对他们比较了解，深知这三人各有特长。
张辽是*力武**过人，乐进是有胆略，而李典是有雄气。但同时曹操也知道他们之间的关系一向并不很和睦，担心这样会贻误战机。于是曹操在走之前便给合肥护军薛悌留下了一封密信，封皮上写着："等敌军来了之后再打开"。他反复叮嘱薛悌一定要在孙权部队到了以后再打开这封信。
汉献帝建安二十年(公元215年)八月，孙权率领十万大军进攻合肥。薛悌遵照曹操的指示把张辽、李典、乐进一起找来，当着大家的面打开了密信。只见上面写道：如果孙权领兵前来攻城，由张辽、李典两位将军出城迎战。乐进将军守城护军，文官不得出阵。
张辽把曹操的信递给乐进和李典，李典看后默不作声，一时间众人面面相觑都没了主意。大家都觉得费解，心想：孙权领兵十万前来进攻，守城部队仅只有七千余人，留下一部守城能出城作战的队伍最多不过五六千人。敌我兵力悬殊这么大，关闭城门坚守些时日倒还可以。如果出战失利，城池还能保得住吗？
乐进问张辽道："将军想怎么办？"一向善于领会曹操意图的张辽把密信反复看了几遍，沉思一会后恍然大悟说道：孙权乘主公(曹操)远征在外，率大军而来，以为必胜无疑。如果采取坚守待援的方针，主公(即曹操)一时难以回师，等到赶来增援孤城早被吴军攻破。
我看主公的意思是乘着孙权的大军尚未齐集的时机，先主动迎击，借此打掉他们的锐气，以提高我军守城的信念，然后再防守坚城，只有这样才能守住合肥。乐进见李典不说话便说：敌众我寡，我看还是不要冒险吧！
张辽本以为经自己这样一说，大家就会按照他的意见同心合力地做，哪知道过了很久众人却依然默不作声。没有人出来赞同他的主张。张辽不由得又急又气提高嗓门愤愤地说道：胜败的关键就在于不错失良机。大家如果还有怀疑的话，那就只好让我一个人率领部队出城作战，与敌人一决胜负了！
李典一向与张辽的关系不好，所以刚才看完信后一直没有说话。现在听张辽这么一说李典也受到了感染，立即站起来慷慨激昂地对张辽说道：执行不执行主公的密令是关系到国家安危的大事。现在大敌当前，我怎么能够因为私怨而不顾全局呢！我所以没有立即表示态度，只是想看看你的决心怎么样。现在既然你已经下了出战的决心，我一定与你同心协力共同抵御吴军。
张辽一听非常感动，两个人的手紧紧地握在了一起。他们连夜从部队中挑选出八百名身强力壮，武艺出众的士兵，组成了一支敢死队接着杀牛宰羊犒劳将士，准备出城与孙权的部队决一死战。
第二天黎明时分，李典带领一部人马执行毁桥断路设伏的任务。张辽带领着八百名勇士，手持长矛突然冲进了吴军的阵中，大声吼道：张辽在此，谁敢前来送死！吴军将士被这突如其来的情况，搞得手忙脚乱一时竟不知如何对付才好。
张辽边喊边杀斩了吴军两名将领和数十名士兵，一直冲到孙权的大帐前面。孙权见张辽向自己冲来，大吃一惊慌忙拿起一支长戟，跑到一座高坟上边准备抵挡。张辽在后紧紧追赶并大声喝令孙权下来厮杀。孙权占着有利地形当然不会下去同张辽拼命，只是不停地挥动长戟保护自己。
这时候吴军看见孙权独自一人同张辽在格斗，又看见张辽率领的曹军兵力很少，便重重叠叠地包围上来。张辽知道一时难以抓到孙权，便带领士兵杀出了重围。出阵后张辽发现有一部人马没能跟出来，正在吴军包围圈中大喊救命，张辽毫不犹豫立即又奋不顾身地重新杀入重围。
由于张辽第一次冲杀进来时，已经使吴军害怕得要命。现在看见张辽又杀进阵营来一个个躲躲闪闪，谁也不敢靠前。杀到中午吴军伤亡很大阵势也被打乱了，张辽救出被围的将士带领自己的人马回到了城中。曹吴双方的这一次交战大大挫伤了吴军的士气，同时大大地增强了曹军守城的信心。此后吴军中人人惧怕张辽的威名。虽然吴军远比曹军人马要多，天天攻城但都心怀畏惧，攻城也不肯出死力。这样一连攻了十多天合肥城依然固若金汤。
孙权看到士气不振攻打合肥毫无结果，无奈之下只得下令撤退。张辽在城上看到吴军撤退，便等孙权与将领们行走到城东的逍遥津时，立即带领一部精兵从左侧杀了过去。孙权大惊失色连忙呼救。
就在这个时候，李典又率领一部人马突然从右边杀来，吴将甘宁、吕蒙急忙前来迎战，凌统保护着孙权冲出重围，张江紧跟在后追杀孙权急忙纵马上桥。谁知桥板早已被李典设伏的部队拆毁一丈多宽。
正在危难关头无路可走时，亲随部将谷利大声喊道：主公快拉紧马缰，催马加鞭跳过桥去！谷利说着大步上前，狠狠地将孙权的坐骑打了数鞭。那马纵身一跃孙权胆战心惊地跃过了断桥，由贺齐带领的三千人马接应退走。曹军依靠将领们团结一心英勇善战以少胜多，取得了合肥保卫战的胜利。
曹军之所以能够取得这一仗的胜利，与曹操善于用人是分不开的。他深知这三位将领的特长：张辽*力武**过人乐进有胆略李典有雄气。曹操正是根据三将各自的长处分别予以重任，才能够以少胜多最终取得胜利。