有一个叫徐玄之的人，从浙江东部迁居到吴地，居住在立义里。他住的宅子，向来有不吉利的传说，但是徐玄之因为喜欢这个家里的奇花异草，就居住了下来。
在那里住了一个多月。有一天夜里，徐玄之在读书，忽然看见有几百个武士骑着马，从床的西南角出来，在花毡之上放置了带有丝线的弓箭，然后散开大兵四处围猎，猎获的飞禽走兽不可胜数。打猎完毕，又出现了各种旌旗，并且引导着几百个骑马的人又从外面进来，来到屋里的西北角；有几百人带着刀剑，操着斧头，手持弓箭；有几百人搭帐篷，支幕帐，有的准备杯盘锅具；有几百人带着器具，盛满海里陆上的各种美味；又有几百人在道路之上往返奔走，侦探各种消息。
徐玄之仔细一看，看得更加清晰分明。来到中军，里面彩旗纵横交错，拥护着一个头戴红色头巾，身穿紫衣的人，旁边站着几千个侍从，来到桌子右边。有一个头戴大铁冠，手执斧钺的人，来到前面宣布说：“殿下准备到紫石潭去观看打鱼，他的先锋官，后军和一些披甲的执戟武士都不要跟从。”于是，红色头巾的人下马而来，和左右共几百个人一起来到徐玄之的石头砚台上，在砚台北部搭建立了红色的帐篷。不一会儿，又搭好帷幕床榻，准备好歌舞宴席，一切都安排停当。宾客有几十个人，穿着红紫绿各色彩衣；又有几十个人手执笙管笛箫各种乐器，唱歌跳舞，各类演员不可胜记。
酒过几巡，座上有客人好像喝醉了一样，赤色头巾环顾左右说：“快去寻找钓鱼的工具来。”接着，有几百人拿来旧渔网，竹笼等各种工具，一起来到砚台之中。时间不长，捕获了几百上千头小鱼。赤色头巾对在座的客人说：“我深得任公的法术，请让我表演一下，让众位嘉宾娱乐一下。”于是，手持钓鱼竿，在砚台的南部滩头开始垂钓。乐人演奏起《春波引》，一曲未了，就钓上来许多鲂鱼，鲤鱼，鲈鱼，鳜鱼等一共几百条鱼。赤色头巾马上命令人去烹调鲜鱼，总共做好了几十种的美味，都是滋味芬芳，不可言说。享受美味的同时，金石丝竹各种乐器齐声高奏，音乐铿锵有力。
轮到赤色头巾的人开始敬酒，他手持酒杯，回头看着顾徐玄之，对众位嘉宾说：“我这个人不学习周公的礼仪，不学习孔子的书籍，但是身份尊贵，身居王位。今天，这个儒生，鬓发花白，头发稀疏，面带饥色，虽然孜孜不倦，勤奋好学，然而又有什么作为呢？如果愿意放低身份，成为我的臣子，也可以在今天的宴会作陪。”徐玄之用书卷把砚台蒙了起来，端起蜡烛来仔细观看，但是却一无所见。
徐玄之只好放下书卷，上床睡觉。刚刚睡去，忽然看见有几千个骑兵，个个手持利刃，身披甲胄，自从西窗底下列开队伍，喊着号令冲过来。徐玄之大声惊叫，呼唤自己的奴仆。但是，骑兵已经来到窗前。骑兵大声喧哗道：“蚍蜉王子在羊林之茸中打猎，在紫石潭中垂钓。徐玄之这个奴才，突然就出来进行逼迫和威胁。让*队军**士兵队伍混乱，后宫车辆震动惊慌。他不仅没有春秋战国时高共面临危难仍然不失礼仪的风度，也没有晋文公救宋破楚的伟大战功，因此将它交付给大将军蠪虰（音龙丁）进行追讨。”宣布完毕，就用白色的布条绑住徐玄之的脖颈。有几十名甲士，把他拖拽着出去了。
他们的行进非常迅速。忽然之间，就进入一座城门。城里观看的人非常多，摩肩接踵，人群有五六里之长。又行进了几里路，看见一座小城池。进入城里，里面的宫阙非常壮丽。徐玄之来到台阶底下，有个身穿红色衣服和帽子的人，大声唱道：“追讨徐玄之的人已到这里。”蚍蜉大王发怒说：“你身披儒服，畅谈儒家经典，不肯谨言慎行，反而仗着自己勇猛，怎敢凌辱君上。决定交给三公讨论罪行。接着，解开绳子，将徐玄之引领到议事厅里。在里面，他看见身穿紫色衣冠的有几十人。徐玄之一一下拜，这些人全都拧眉瞪眼，不肯接受。议事厅里的各种陈设，与人间大不一样。
正在这时，因为王子受到惊吓，深入内心，昏迷过去，病情十分危重。三公定下决议：“对徐玄之执行肉刑”。决议尚未下达，太史令马知玄上前，提出奏章议论说：“因为王子自己不遵守典章制度，肆意游览无度，看到危险毫不在乎，自己导致了惊吓。徐玄之这人，性情气度刚正耿直，博闻广记，学识渊博，况且他品行高洁，道德高尚，难以进行污蔑。
如今，大王不能反思自己，反而随心所欲，相信那些多事之人，准备戕害哲人。我私下看见天上运气频繁变化，灾害经常发生，世上的人都讹传一些谶语，普民大众都十分惊恐怀疑。过去的时候，秦朝射杀巨大的鲸鱼，从而变得衰微；殷商格杀猛兽，从而被毁灭；如今，大王想要伤害的，不是我们的同类，这是在重蹈殷商和暴秦的覆辙。我恐怕这末世的开端，就会从此开始。”
蚍蜉大王预览了奏章，非常愤怒，在国门之前斩杀了太史令马知玄，用来震慑那些妖言惑众的人。
正在这个时候，大雨骤然降下，平民螱（读音未）飞上书说：“臣听说，恣意游览、捕鱼、打猎的人，必然丧失地位；降罪给贤臣，*杀屠**忠诚的劝诫者，国家必然灭亡。王子在险绝之地打猎，在幽深的地方垂钓，因而染上灾祸。信任那些装神弄鬼的人，怀疑儒家人士，恐怕着丢失鞋子的悲伤，就是自找的。
如今，大王不追究王子游猎的不是，反而听从诡诈谄媚随从的建议。况且，马知玄是一国的元老，实在是大王几世难遇良臣，您最好是采用他的谋略，匡复这个黑白颠倒建议。他如果要保全身体，肯定不会多次进谏；虽然冒犯皇上，但没有一句话是要伤害您的。他对您肝胆相照，方才言无不尽，可谁料到马上要身首异处。
臣私底下看见兵书上说：‘没有云却下雨，是上天在哭泣。’如今，正直的大臣被杀戮，就是上天为他在哭泣。我恐怕忠臣比干当时死的时候没有遗憾，马知玄却要含恨死在今日。大王如果不饶恕徐玄之的，想要对他施加肉刑。这就是伍子胥摘掉眼睛观看越国兵士进入吴国的情景，在今天再次重现。过去的时候，虞国认为宫之奇的言论是错误的，就被晋文公所兼并；吴国认为伍子胥的意见是不对的，果然就被勾践所消灭。我不敢细数周秦以来的历史，长篇累牍，显示聪明；然而我以尘埃的卑鄙，来为高耸的嵩山稍微增添一点高度。”
蚍蜉国王看了奏章，于是就任命螱飞为谏议大夫，追封太史马知玄为安国大将军，任命他的儿子蚳（读音池）为太史令，赏赐布帛五百段，米粟各三百石。至于那个徐玄之，等待后面的处理意见。
于是，那个太史令蚳就转移到宫市门前，递上官表上奏说：“臣伏地拜谢圣上隆恩。上面说：‘马知玄有殷商王子比干那样的忠贞，有曹魏侍中辛毗那样的耿直劝谏。而我经常固执己见，昏昧不知人，在大厦将倾之际烧毁栋梁，在准备渡过大川的时候毁坏船舶。由于我不施恩德，致使你无辜受死。最好是为了褒奖他的死亡，赏赐他的后代。’诏书忽然降临，臣又惊又怕，不断叩头以至于气息衰竭，痛哭嚎叫中断，血肉飘零。臣的先父马知玄，他的学问遍及天文地理、人情世故，各方面都研究透彻。因为他的见解高明，得以身居在这圣明的朝廷之上。每当大王征询臣下的建议的时候，就是我父亲诉说良策妙计的时候。逆耳的忠言非常难听，惊心动魄的言论容易遭到杀戮。
如今，承蒙圣上的恩泽降临在我身边，照见事实，平冤昭雪。洪大的恩情沾洒到个人身上，还惊起已经散去的魂魄；高贵的爵位难以弥补斩断的脖颈。如今，臣下怎么可以因为父亲被杀戮而要求国家的宠幸和尊荣，我怎么能像周平王那样继承幽王的功业，又怎能仿效大禹为了天下继续治水呢？况且，如今的天下大势将要变化，国家命运堪忧？我祈求放逐臣下，四处流浪，免遭身死国丧的离乱。蚍蜉国王看了奏书之后，非常不悦，于是返回寝宫候雨殿休息。
睡醒之后，在凌云台宴请百官执事。国王说：“刚才，我做了一个好梦，谁如果能知晓我的心思，而且能解释清楚，让我眼前一亮，我将赐爵一级。”
群臣和有关部门的官员都点头，认真仔细倾听。国王说：“我梦到上帝对我说：‘助尔金，开尔国，展尔疆土，自南自北，赤玉洎石，以答尔德。（大意：帮你给金子，打开你的国家，拓展你的疆土，从南到北，美玉宝石，报答你的恩德。）’众位爱卿，你们以为怎么样？群臣听完，全都磕头下拜，祝贺说：“这是开启邻国的喜庆呀！”
螱飞说：“这是大不祥，有什么值得庆祝的？”大王问：“这话是什么意思？”螱飞说：“大王胁迫陌生人，将他囚禁在幽暗的洞穴之中。这是一个责备惩罚的梦，是因为上天发怒了。所谓‘助金’，就是铲除，所谓‘开国’就是开辟，‘展疆土’就是分裂国土。‘赤玉洎石’就是玉石俱焚。这难道不是徐玄之要铲除我们的国土，攻打我们的国家，在南北之间纵火焚烧，以报复我们缠绕脖子的*辱侮**。国王于是就赦免了徐玄之的罪过，杀戮了那些方士，自己毁了宫殿，准备消解那个梦境。
之后，国王命人用车护送徐玄之回家。才到床榻之上，徐玄之就醒了过来，汗流浃背。等到天明以后，他招来自己的奴仆和家童，在西边的窗子底下，掘地五尺有余，得到一个蚂蚁巢穴，如同有三石瓦缶那么大。于是，他让人纵火焚烧，蚁穴一无所留。从此以后，他家的宅子里面再也没有凶险奇怪的事情发生。
