珍珠的故事，在中国传说很多。最早的传说是随侯之珠：古代随国姬姓诸侯见一大蛇伤断，以药敷之而愈；后蛇于江中衔明月珠以报德，因曰随侯珠，又称灵蛇珠。这段故事司马迁在《史记.鲁仲连邹阳列传》中曾引用曰：“故无因至前，虽出随候之珠，夜光之壁，犹结怨而不见德。”说明早在春秋战国时期，珍珠便是人们心目中的宝贝了。
珍珠，在欧洲神话中说它是露珠神的眼泪变成的。其实珍珠产于蚌壳中，蚌又名贝。上古时代我国以贝作币，所以汉字的结构上凡是属于财货和有经济价值意义上的字，大多是“贝”字旁或“金”字旁。从汉字上看，贝已是宝贝了，而珍珠又是从宝贝里取出的宝贝，可称“宝中之宝”了！
后汉三国的时候，东吴即在合浦郡开采珍珠，合浦郡改称珠官郡。《后汉书.循吏传.孟尝传》载：合浦海出珍珠。原郡守并多贪税，采求无度。及孟尝赴任，革易前弊，未逾岁，去珠复还。故有"合浦珠还”之成语，也说明合浦沿海一带为珍珠产区，珠海之名由此而来。同时说明贪官污吏的滥采，使得蚌怒人怨！
史料记载，明代英宗朱祁镇，在天顺纪年的八年内仅采珠一次。三十多年后的弘治十二年（公元1499年），一次采珠便获得珍珠二万八千两，创造了最高纪录。其后未见记载。
除合浦产珍珠，我国还有江西九江产美人湖珠，黑龙江、松花江早年也产过湖珠，20世纪50年代初就见不到湖珠新货了。早年在珠江流域一带、雷州半岛等地，也有着不同程度的珍珠产量。
珠宝老行家讲，产珍珠的贝（蚌），壳面粗糙、褐色、带有黑灰色，壳里有较厚的珍珠层。能产珍珠的贝类很多（如马氏珠母贝、三角帆蚌、企鹅贝、褶纹冠蚌、背角无齿蚌等），统称叫珠母。由海产贝类生成的称（淡水珍珠）。现在这两类珍珠都可以人工养殖。
贝母产珠，因为产区的环境条件不同，贝类的生活习惯也难一致，大多数的产珠贝经常处于五米至七米的水底崖山旁。遇到草清沙软、日暖风和时，就浮上水面，张开壳晒太阳。若在此时偶遇风沙水滴，落在贝母的壳内，它就会（受胎怀孕）了。其实是贝母爱受到刺激由体内分泌液体珍珠质把所受的“胎”圆圆的包滚起来，日积月累便形成珍珠。
如何采珠？古代采珍珠的方法简单，过程也短。驾船入海，采珠人要系绳索，潜入水中，手提篮筐寻宝，得贝入篮，及时振绳。船上人急牵绳，采珠人出水。采珍珠的人，人们称之为“水耗子”，不受人尊重。可是没有“水耗子”冒险潜水，哪有达官贵人的珠光宝气！