自660年唐高宗李治患“风眩病”以来，朝廷的一干政务就转交到了皇后武则天的手里。
经过23年的苦心经营，到683年李治驾崩，武则天已完全掌控了朝政，其*党**羽亦遍布朝野。
同是这一年的12月，李治和武则天的第三子李显继位，是为唐中宗。
这位中宗皇帝为人懦弱，无论才干还是武艺都比不上大哥李弘和二哥李贤。
按理说，这么一个糊涂君王，理应是武则天手中最好的傀儡。
可谁知道，在李显称帝的第55天，武则天就带兵入宫强行将其废黜，原因仅是唐中宗说了一句要将皇位让给他人的气话。
接替李显继位的是武则天的四儿子李睿，也就是唐玄宗李隆基的生身父亲。
不过，这位新继位的皇帝更像是个囚徒，正如史书记载的那样，“政事决于太后，居睿宗于别殿，不得有所预。”
唐朝帝王世系表
短短4个月，唐朝宫廷就发生了“一帝废，一帝囚”的莫大变故，这显然让帝国中的有识之士义愤填膺。
难道武则天果真要改朝换代？
部分不满武则天的李唐宗室和官僚士族开始暗中联络，准备合力反击。
就在这时，李唐开国名将李勣之孙徐敬业率先举起了反对武则天的旗号。
史载，“敬业自称匡复府上将，领扬州大都督，以之奇，求仁为左、右长史，宗臣、仲璋为左、右司马，思温为军师，宾王为记室，旬日间得胜兵十余万。”
扬州地处南北大运河和长江的交汇处，自古便是沟通中国南北的交通要道。
由于隋唐时期黄河流域的经济衰落，京师长安和东都洛阳所需要的粮食越来越仰仗江浙一带。
控制扬州，无异于扼住了这条粮道的咽喉。
听闻徐敬业的兵员数量和起兵位置，感觉事态严重的武则天当即就向中书令裴炎询问了处理意见。
此时的裴炎已看透了武则天的政治野心，他简单明了的告诉武则天：归政皇帝李睿，敬业等人便不讨自平。
此言一出，武则天瞬间对裴炎起了杀意。
684年10月18日，即徐敬业起兵的第二十天，武则天采取果断措施处死了裴炎。
与此同时，武则天还派人处死了和裴炎关系密切的大将程务挺。
武则天平定徐敬业之乱
武则天这边正快刀斩乱麻地处理着政敌，徐敬业这边却为“兵向何处”而犯了踌躇。
军师魏思温建议徐敬业立即挥军直指洛阳，以“黑虎掏心”之奔袭战术打武则天一个措手不及。
可右司马薛仲璋却持反对意见，他建议徐敬业先渡江占据东南富足之地，然后再徐图北进。
徐敬业为人谨慎，几经思索后，最终采纳了薛仲璋的策略。
于是，徐敬业遂率主力南渡长江攻略东南，而武则天的大军亦得以从容集结。
丧失了最佳的进兵时机，徐敬业聚集的“乌合之众”最终未能抵挡住朝廷的精兵猛将。
11月4日，武则天调集的第二波援兵开到扬州，徐敬业所部终于承受不住朝廷的雷霆重压，十余万大军顿时作鸟兽散。
短时间内平定徐敬业之乱，不仅使武则天站稳了脚跟，还使其下定了铲除异己的决心。
对公开反对者，可以出兵征讨；对那些隐藏在朝廷内外的政敌，又该用何种方法揪出呢？
这一点，武则天颇有经验，要知道当初她之所以能扳倒褚遂良、长孙无忌等政坛强敌，靠的就是给反对派“扣帽子”，然后再运用法律名正言顺地加以消灭。
于是，武则天遂向全国颁布了一道诏令，“有告密者，臣下不得问，皆给驿马，供五品食，使诣行在。虽农夫樵人，皆得召见，廪于客馆，所言或称旨，则不次除官，无实者不问。”
总而言之一句话：但凡有告密的，不管告密者是什么身份，大小官员都不许刁难，要好吃好喝地供应着，等待武则天最后接见；若情报正确，告密者将被提拔重用；若情报不实，告密者亦不受处分。
此外，为了保证告密者的人身安全，有一个叫鱼保机的工匠专门制作了一个无比精致的铜匦（guǐ），告密信件只能投进去，却不能再拿出来。
如此一来，告密之风迅速刮遍了帝国的每一个角落。
中国历史上绝无仅有的一代女皇
前文已述，武则天鼓励告密是为了打击政敌，但这些政敌中不乏心思缜密者，抓他们的把柄并不是件容易的事。
这时，武则天精心选拔的酷吏便派上了用场。
史料记载：著名的酷吏来俊臣为了成功构陷他人，曾与同*党**朱南山、万国俊，共同编撰了一部数千言的《罗织经》，里面详细记载了编织罪状的各种手段。
如此一来，又一个问题随之产生：如何让这些入狱者乖乖地承认这些“莫须有”的罪名呢？
为此，酷吏们发明了一系列惨无人道的酷刑。
“作大枷，有“定百脉”、“突地吼”、“死猪愁”、“求破家”、“反是实”等名号，或以椽关手足而转之，谓之“凤皇晒翅”；或以物绊其腰，引枷向前，谓之“驴驹拔撅”；或使跪捧枷，累甓其上，谓之“仙人献果”；或使立高木之上，引枷尾向后，谓之“玉女登梯”；或倒悬石缒其首，或以醋灌鼻，或以铁圈毂其首而加楔，至有脑裂髓出者。”
酷刑威逼之下，罪犯们“皆战栗流汗，望风自诬。”
690年，武则天改唐为周，酷吏统治的效果很明显：怨望不服的李唐宗室和大臣们基本被铲除殆尽，余下的漏网之鱼亦成惊弓之鸟，只能眼睁睁地看着大唐三代而尽。
但酷吏统治不能长久使用，尤其是当武则天稳定了政权，再搞下去无疑会作法自毙。
于是，武则天开始遗弃并清算起了这批昔日出力甚多、民怨甚大的酷吏。
在这一过程中，一个家喻户晓的成语故事诞生了，它就是“请君入瓮”。
古希腊的铜牛刑与请君入瓮有异曲同工之妙
请君入瓮的主角是编撰《罗织经》的来俊臣和残忍刻薄、人送绰号“牛头阿婆”的周兴。
当时周兴被人告发谋反，武则天便降下密旨，令来俊臣审理。
来俊臣找到周兴后，装出一副若无其事的样子，仍像往常一样和周兴谈论案件。
到了中午，来俊臣置办了一桌好酒菜，请周兴享用。
请君入瓮
席间，来俊臣故作愁眉之状引来周兴询问。
接着，来俊臣告诉周兴最近的囚犯都不肯老实招供，苦恼的他毫无办法。
周兴一听，立刻露出得意的神情，他告诉来俊臣自己最近想了一种新刑罚：准备一只口小肚大的巨瓮，底下烧上炭火；谁要是不招，就把他放进大瓮里去，灵验的很！
周兴话音刚落，来俊臣就让人搬来了一口大瓮，然后按照周兴的主意用火围着烤。
不一会儿，来俊臣突然站了起来，板下脸对周兴说，“有内状推史，请兄入此瓮！”
周兴一听，吓得二话没说便招了供。
或许是考虑到周兴为自己办事的确卖力，武则天法外开恩，免除了周兴的死罪，将其发配到了烟瘴重叠的岭南之地。
史载周兴未至岭南，便被仇家所杀。