在晨曦中飞行的F-16C战斗机编队
1992年12月的一个早晨，美国空军上尉加里·“诺尔多”·诺斯率领四架F-16战斗机起飞了。彼时的“战隼”已经是一种在全世界广受推崇或让人深为恐惧的战斗机，且美国向世界各地交付的F-16战斗机已经超过了2500架，累计飞行时间接近500万小时。
在那个星期天的早晨，诺斯只关心他所驾驶的那架双座F-16D，以及他的“礼帽”第310战斗机中队的另外三架F-16战斗机。作为“南方观察行动”的一部分，他们正在伊拉克南部边境由美国、英国和法国在海湾战争后设立的禁飞区上空巡逻。
在伊拉克禁飞区上空飞行的F-16C战斗机
当这些战斗机与一架KC-135加油机会合时，诺斯和他的“本吉41”（F-16D的呼号）后座的飞行员听到其他四架F-15“鹰”式战斗机与一架E-3预警机之间的激烈通信。一架伊拉克空军的米格-25“狐蝠”战斗机越过禁飞区引诱美国人上钩，并以超音速向北急速返航，而F-15战斗机则在后面追赶。
在加力全开的情况下，“鹰”式战斗机很快就耗尽了燃料被迫离开，这使得“诺尔多”（即：诺斯）的F-16战斗机编队成为该空域美国战斗机的首选。正如克雷格·布朗在《汇报：美国空战全史》一书中所描述的那样，诺斯和他的僚机缩短了加油时间，只加了够指定巡逻时间的汽油量，而让剩下的两架“礼帽”中队的战斗机继续加满油。
在沙漠上空飞行的F-16C战斗机，两侧翼尖上挂载的是AIM-120中距空空导弹
几乎就在同时，预警机控制员引导刚加了油的两架F-16战斗机飞向另一架飞进禁飞区的伊拉克米格战斗机，该机也迅速掉头向北飞去。很快，E-3预警机又发现了两架伊拉克战斗机。当诺斯的F-16战斗机飞向他们时，他们也转向离开禁飞区。这时，第三架伊拉克的战斗机在30000英尺（约9000米）高度深入禁飞区西部30英里（约48公里），并继续向东飞行——直奔“本吉41”而来。
当另外两架加满油的F-16战斗机从加油机处紧急赶往该空域时，“诺尔多”打开了发动机的加力燃烧室，驾驶他的战斗机和他的僚机转向北方，要将他们南面的米格战斗机困在禁飞区内，这架伊拉克战斗机将不可能安然逃回到伊拉克境内。
“接下来的两分钟内会有人死”诺斯回忆说：“但那不会是我或我的僚机。”
F-16A战斗机发射AIM-120中距空空导弹
除了两枚近距AIM-9“响尾蛇”导弹外，“本吉41”的翼尖上还携带了两枚AIM-120先进中距空空导弹。诺斯目视发现了8英里（约13公里）外的米格-25战斗机，随即呼叫E-3预警机以获得开火许可，并命令他的僚机启动电子干扰吊舱。15秒之后，诺斯听到了来自预警机控制员的回复：“准许开火，准许开火，匪徒，匪徒（美空军口令，意指：敌机）！”。
“诺尔多”立即发射了一枚AIM-120导弹，当导弹从翼尖飞出时他呼叫道：“狐狸3！”（美空军口令，意指：发射先进中距空空导弹）。AIM-120导弹以4马赫的速度逼近米格-25战斗机，在几秒钟之后将其炸成一团火球和三大块碎片。此时在加力燃烧室的推动下，诺斯和他的僚机以最大飞行速度向南疾飞。
尽管已经服役近20年，但诺斯的战绩是美国空军的F-16战斗机取得的第一次空战记录。
约翰·博伊德上校，“战斗机*手党黑**”的领军人物
与美国的每一型*四代第**战斗机一样，F-16战斗机是由空军在越南的经历决定的。在20世纪60年代末，前空军战斗机飞行员约翰·博伊德上校和一群被称为“战斗机*手党黑**”的战斗机技术分析师呼吁开发一种高度机动的轻型战斗机，以替代像F-4“鬼怪”、F-105“雷公”这样既重又复杂的战斗机。
这个想法获得了资金支持并迅速演变成了轻型战斗机（LWF）计划。1972年2月，有六家制造商提交了设计方案，都是基于两个主要考虑：转弯半径和加速度。
通用动力公司研制的YF-16战斗机
两个月后，通用动力公司的401-16B和诺斯罗普公司的P-600这两款设计型号被选中继续进行研发，分别被命名为YF-16和YF-17，并将在加利福尼亚的爱德华兹空军基地进行300小时的试飞。
其中由通用动力公司的首席设计师哈里·希拉克领导的研发团队，在开发合同签订之后仅用21个月就于1973年12月推出了YF-16。这架小型的、大量采用铝合金的单发战斗机上采用的新颖设计包括：翼身融合的切角三角翼、前机身边条、机腹进气口和尾部腹鳍，共同构成了一个动态不稳定的气动布局，并采用了世界上第一套电传飞行操控系统进行控制。
试飞中的YF-16战斗机
结合推力达23840磅（约10814公斤）的普拉特-惠特尼公司的F100-PW-100加力涡轮风扇发动机，为故意不稳定的机身设计提供了1.4：1的推重比，和令人惊叹的9G机动能力，并且无框的气泡形座舱盖还为飞行员提供了出色的广阔视野。
但是YF-16仍然需要在与诺斯罗普公司的竞争中脱颖而出。经过10个月的测试，YF-16明显比YF-17具有更好的机动性、更远的航程和更低的飞行成本。1975年1月，美国空军宣布YF-16在竞争中获胜。
YF-16和YF-17战斗机比翼齐飞
该机就是后来的F-16，曾被描述为“激发了全世界兴趣”的战斗机。几十年来，F-16战斗机一直让人们兴奋不已并被世界各地的空军所采用。而YF-17并没有销声匿迹，它将成为美国海军未来的F/A-18“大黄蜂”战斗机的发展中坚。
彼时美国空军最新、最热门的新成员F-16战斗机很可能成为有史以来最受追捧的战斗机，该型战斗机一离开过绘图板，就不仅被美国空军采用，而且还成为其他四个北约国家的热门选择，在激烈的竞争中击败了法国著名的“幻影”式战斗机和瑞典全新鸭式布局的萨博-37“雷”式战斗机。
比利时空军的F-16A战斗机
比利时、挪威、丹麦和荷兰已经联合签署了购买350架这种造型流畅的、多用途超音速喷气战斗机的协议，而其他国家也可能会跟进采购。空军已经订购了650架，而海军也曾打算再购买800架供航母使用，使初始采购量达到了1800架。并且预计还会有更多的订购，使生产量最终可能高达3000-4000架，是有史以来生产数量最大的一种喷气战斗机。
挪威空军的F-16A战斗机
是什么导致了F-16战斗机令人难以置信的吸引力？它不是最大的，也不是最快的，甚至不是最强大的战斗机。由通用动力公司研发的这种单发单座战斗机代表了低成本、高性能轻型战斗机的新概念，旨在同时提供空中优势和良好的经济性。
丹麦空军的F-16A战斗机编队
该机快速、坚固、致命且用途广泛——所有这些因素共同造就了该型战斗机460万美元的惊人单价。在军事硬件的世界里，这是一个相对便宜的价格——其他类似的战斗机每架的售价在800万到1200万美元之间。
荷兰空军的F-16A战斗机
F-16战斗机全长47 1/2英尺（约14.5米），翼展31英尺（约9.4米），比早期的F-14格鲁曼“雄猫”（62×64英尺）和F-15麦道“鹰”（64×43英尺）式战斗机小得多。F-16也轻很多，全重：22500磅（约10206公斤），而F-14重：57300磅（约25991公斤），F-15重40000磅（约18144公斤）。
F-16尺寸小、重量轻、推力大，实际上这是该机非凡性能的秘密所在。与当时的其他典型战斗机相比，F-16拥有三倍的作战航程，近两倍的加速性能，不到三分之二的超音速转弯半径——所有这些都意味着它可以超越和战胜周围的任何其他战斗机。
F-16C/D Block 50 战斗机上装备的通用动力F110-GE-129加力涡扇发动机，其加力推力约13420公斤（131.61 千牛）
F-16战斗机装备了普拉特-惠特尼的F100加力涡轮风扇发动机提供动力，使其速度可达2马赫——也就是音速的两倍，能在作战高度上以接近1500英里/小时（2414公里/小时）的速度飞行。事实上，它是为数不多的能够在直线爬升的同时持续保持加速的战斗机之一。
F-16C战斗机的20毫米6管M61A1“火神”机炮，备弹511发，有效射程约1000米
F-16战斗机的小转弯半径和优秀的加速性能使它能够“接近”敌机并最终胜出——这是在一对一的近距空战中取得优势的关键。其标准*器武**装备包括两枚挂载在翼尖的“响尾蛇”导弹和一门20毫米“火神”机炮，发射率可达6000发/分钟。而机翼下的挂架还可携带多达11000磅的其他*器武**——各种导弹、*弹炸**以及不同用途的多种吊舱。
F-16A战斗机的翼下和机身下共有11个外挂点，使用复合挂架可充分发挥其外挂能力，进气口下方挂载了蓝盾吊舱
对于远距离作战，可以通过空中加油或外挂副油箱来达成任务。正是这种灵活性使F-16战斗机成为一种多用途的全能飞机——它可以进行空对空、空对地、近地支援、远程轰炸、战斗机护航等任务。F-16战斗机既复杂又简单，设计上非常复杂，但结构上却又很巧妙而简洁。升降舵、襟翼和大部分主起落架都是可以互换的——维修站只需要储备平时所需零件的一半。
巴基斯坦空军的F-16BM战斗机，该机在“快速反击”行动中击落了一架印度空军的喷气战斗机
用于操作控制的伺服机构也是相同的可以互换。机身被设计成三个模块化部分——机头、中段和机尾。这些模块可以在不同的工厂，甚至可以在不同的国家进行生产，然后在需要时进行组装。如果有一个模块损坏了，只需换上另一个新的模块即可，就像更换汽车的挡泥板一样简单，不会让战斗机因为耗时的维修而停飞。
F-16战斗机的普惠F100发动机与F-15战斗机所使用的发动机相同，都是久经考验的发动机，所以发动机的库存、备用零件和维修技术都是非常成熟的。在F-16的373个设备部件中有257个是现成的库存，而且只需使用50种标准的紧固件，而其他战机则多达250种。
前机身边条和翼身融合结构是F-16战斗机最经典的气动布局设计
这就是为什么这么多国家对F-16战斗机感兴趣了，它的经济性和简便性是空军的梦想。多个北约国家使用同一种飞机的好处是显而易见的——零件、训练和生产设施可以集中在一起，急需的物品可以共享，许多部件可以减少储存量，使维修和保养得以大大简化。
准备空中加油的F-16战斗机，座舱前面的条状物是敌我识别天线，注意其全翼展前缘襟翼和后缘襟副翼
在空气动力学方面，F-16战斗机是工程设计上的杰作。其扁平的椭圆形机身与机翼融合为一体，使整架飞机都成为一个“升力体”。前机身边条——机翼前方的窄长条，有助于防止大迎角下的翼根失速，还可以增加升力并提高机动性。由计算机控制的前缘襟翼不仅能增加升力，还能根据飞机的速度和姿态自动操作，从而使飞行员可以集中精力作战而不必分心于飞控。机翼后缘采用了襟翼与副翼相结合的“襟副翼”，既可以像副翼一样进行独立差动操作，也可以像襟翼那样进行共同操作——这也是一种飞控简化。
F-16 Block 70-72 战斗机的座舱布局，右侧是控制飞行和作战的侧杆，左侧是油门杆，可实现手不离杆操作
F-16战斗机所有的操控装置统归由所谓的“电传操纵”系统控制。这避免了更容易发生故障的机械连接，提供了更灵敏、更迅速的响应操作，提高了飞行员的安全性。而且电传操纵系统具备余度设计，即使在某些控制线路被打断的情况下，备用控制线路也能继续工作——而这是钢索控制系统所无法企及的。
该机特殊的“高G”驾驶舱内设置有一个急剧后倾的座椅——不是通常的后倾13°，而是后倾30°，以协助飞行员在近距缠斗中承受高G力。同时，驾驶舱内的“侧杆”控制器，可以产生更精确的操纵，取代了设置在膝盖之间的旧式控制杆。位于机身尾部发动机喷口两侧、像书页一样打开的减速板让飞行员可以在紧急机动中迅速减速或在着陆时缩短滑跑距离。
正在空中滚转机动的F-16战斗机，注意尾喷管两侧打开的减速板
尽管F-16战斗机原本突出强调的是轻型、昼间战斗机，但该机很快就发展成为一种多用途的战斗轰炸机。当轻型战斗机计划正在进行时，北约的比利时、丹麦、荷兰和挪威正好在寻找他们的洛克希德F-104G“星”式战斗机的替换机型，而同样大小的单发F-16非常合适他们的需求。
当时，美国空军也在寻找一种具备成本效益可以替换F-4和F-105战斗轰炸机，并且能够与F-15空优战斗机搭配使用的轻型战斗机。这些要求推动了第一批生产型F-16战斗机的改进：包括加长机身、增加机翼面积、加大腹鳍、以及增加两个翼下*器武**挂架；而且加大的机头雷达罩内安装了西屋公司的AN/APG-66雷达，所以新机型的重量比YF-16增加了25%。
F-16C/D Block 25 战斗机开始装备AN/APG-68平板缝隙雷达
美国空军在1979年1月接收了第一架生产型F-16A战斗机。第34战术战斗机中队成为第一个驾驶F-16飞行的单位，该机在1980年7月被正式命名为“战隼”。那时候，两条欧洲的F-16战斗机生产线已经启动，比利时、荷兰和挪威空军开始接收F-16A；中东的以色列空军也开始接收该机型。
以色列空军（IAF）将F-16战斗机称为“内兹”（Netz：鹰），并在接收后不到一年的时间里就将其投入战斗。1981年7月，以色列空军发起了“歌剧院行动”，八架F-16A、每架携带两枚2000磅重的无制导*弹炸**，在六架以色列空军F-15A的护卫下，大胆突入伊拉克领空，成功地炸毁了那里的一个核反应堆。
参加红旗演习的以色列F-16I Block 52 战斗机
1982年4月，“战隼”的第一次空中胜利是由以色列空军取得的，当时一架F-16战斗机击落了叙利亚空军的一架米格-23战斗机。同年六月，以色列的F-16在黎巴嫩冲突中与更多的叙利亚米格战斗机展开了空战，最终击落了44架米格战斗机。
F-16战斗机的初期成功，加上相对低廉的使用成本和多任务能力，使其成为热销产品。到1982年5月，委内瑞拉成为了第10个“战隼”客户；而且从土耳其到泰国，F-16战斗机的需求量都很大。1983年4月，美国空军雷鸟表演队首次使用F-16战斗机进行了公开飞行表演。
泰国空军的F-16A战斗机
数十年以来，F-16战斗机一直被非正式地称为“毒蛇”。这个名字是犹他州希尔空军基地早期的F-16飞行员给它起的，据说是指它起飞前抬头滑跑的样子，抑或是来自70年代末的流行科幻剧《太空堡垒卡拉狄加》中航天器的名字。
已退休的美国空军中校丹·汉普顿还记得他第一次近距离看到F-16战斗机的情景。1987年从飞行学校毕业后，汉普顿前往亚利桑那州的卢克空军基地准备过渡驾驶“毒蛇”战斗机。他是在一个星期六抵达的，当时事情进展缓慢。
F-16C战斗机，翼尖挂载了AIM-120导弹，进气下方挂载了*击狙**手瞄准吊舱和哈姆瞄准系统(HTS)吊舱
“我记得把我的东西放到来访军官宿舍里，然后就开车到中队去。周围也没有人，我在飞行线上下了车，走到一架飞机前。这是我第一次真正近距离地看到F-16战斗机，我甚至还没有坐进飞机我就已经激动不已。”
在F-16A上进行训练以后，汉普顿和其他飞行员称之为“烧煤机”，这是因为它们装备的是早期的F100发动机。后来他去了德国斯潘达赫姆空军基地的一个作战单位，学习压制敌方防空系统（SEAD）的任务，基本上是驾驶F-16C炸掉敌人的地对空导弹（SAM）阵地。空军把这些任务和执行这些任务的飞机都称为“野鼬鼠”。
F-16战斗机从德国斯潘达赫姆空军基地起飞
汉普顿在两次海湾战争中驾驶“毒蛇”战斗机出动了151架次，成为自越南战争以来获得勋章最多的空军飞行员之一。他说，F-16无论过去和现在都是理想的“野鼬鼠”任务平台，因为该机体积小（这使它很难被机载雷达或视觉发现），具备模块化设计（使升级变得很容易）和敏捷性能。
“‘毒蛇’的最大优势是……你可以在进出目标区域的途中进行空战。”汉普顿说：“在第二次海湾战争中，他们在头10天之后就把所有的F-15C‘鹰’式战斗机送回了家。因为我们在那里，所以不需要他们。”
除了AIM-9和AIM-120导弹，还挂载了两枚哈姆反辐射导弹和HTS吊舱的F-16C战斗机，典型的“野鼬鼠”战斗机
汉普顿在他写的《毒蛇飞行员》一书里描述了一次在巴格达附近执行“野鼬鼠”任务时，他和他的僚机从攻击防空导弹阵地转而拦截伊拉克的直升机，因为萨达姆·侯赛因正试图乘坐直升机出逃。两架F-16战斗机穿过云层，“巴格达到处都在向我们射击”，他们向附近的防空阵地投下了集束*弹炸**。
“当我们发现直升机时，我们用‘小牛’空对地导弹击中了一架，又扫射了其他几架，我的僚机也用AIM-9‘响尾蛇’击落了一架，”汉普顿如是说：“那架直升机即将起飞，我的僚机却没有任何其他*药弹**了，所以他向直升机发射了‘响尾蛇’。在有些任务中，我们会使用我们所拥有的一切*器武**”。
F-16A战斗机发射“小牛”空地导弹
洛克希德-马丁公司于1993年收购了通用动力公司的飞机业务，而该公司在南卡罗来纳州格林维尔的工厂仍在继续生产F-16。目前，还有五个国家和地区订购了最新型的Block 70/72（也被称为F-16V），现在还有128架尚未交付。其中包括台湾订购的F-16V战斗机，该机装备了AN/APG-83可扩展敏捷波束雷达 (SABR)，推力更大的通用电气F110-GE-132发动机，以及AGM-158C远程反舰导弹。
台湾空军的F-16V战斗机是由原来的F-16A/B型战斗机升级成的，所以没有保形油箱
随着美国空军将其老式的F-16战斗机延寿到12000个飞行小时，该机将可能会服役到2030年代末。美国空军最近对用来取代大量“毒蛇”战斗机的非隐身多任务战斗机（MR-X/MR-F）的愿望降低了，有可能会重新考虑流产的三角翼F-16XL和其他设计。
F-16V Block 70/72 战斗机，机身两侧的两个“耸肩”是保形油箱，可以大幅增加该机的航程
就目前而言，世界各地的F-16战斗机将为该机超过1900万个飞行小时的飞行记录继续添砖加瓦。但就其所拥有的全部性能而言，其最好也是最重要的特点是——照顾其飞行员。“这是一架伟大的飞机，”汉普顿说：“它总能把我活着带回家，我对此感激不尽。”
今天，这种战斗机正在被25个国家和地区使用，合计生产了4588架，使F-16成为继F-4“鬼怪”之后产量第二大的美国超音速喷气战斗机。根据洛克希德-马丁公司的资料，从1979年的Block 1到最新的Block 70/72，F-16已经发展出了10个生产批次；在过去的四十年里，为不同的国家和地区总共生产了139种不同型号的F-16战斗机。
朝霞映照下的F-16D Block 70 战斗机