1644年，李自成的起义军攻进北京，崇祯皇帝上吊自杀。不久后，清军又打败起义军，占领北京。虽然京城被占，但明朝宗室很快就在南京建立了南明政权。当时南明的弘光政权手握一手好牌：得到全国广泛认同，拥有全国的大部分地区，坐拥当时经济最发达的江南，可以说在经济实力和军事数量上远超只占有北方几省的满清。但就是这么一手好牌被弘光朝打得稀烂，结果建立还不到一年，弘光政权就在清军的攻击下迅速土崩瓦解。
1644年11月形势图
弘光朝迅速灭亡的原因有很多，如战略上的失误，过分依赖军阀力量，不思进取等等，但最主要的是弘光朝皇帝和大臣们的腐败到丧心病狂的程度，直至最后被人民所抛弃。
弘光朝皇帝朱由崧是崇祯的堂兄弟，是著名的酗酒好色之徒，他当皇帝后根本不以国事为念，把军国重事委托给马士英，自己则同一班佞倖干着昏天黑地的勾当。他刚刚登上皇帝的宝座就以“大婚”为名派出太监在南京、苏州、杭州等地挑选美女。这些爪牙狗仗人势，见了漂亮的女子，不论长幼拉进宫，他们把黄纸往她们额上一贴，抓了就走。太监们先后替朱由崧选了九个绝色的女子，但朱由崧*欲色**膨胀，仍嫌不够，要求继续选美，甚至多次命令主办此事的太监道：你们要挨家挨户查看淑女，凡有隐匿的人家，连他们的邻居也要治罪。由此引起民间嫁女风潮，甚至多次发生“拉郎配”的故事和女子自尽的*案惨**。
朱由崧
不仅如此，朱由崧还十分喜好童男童女之色，于是马士英之流就尽量满足他，他们从南京*鸨老**处买来一些将作*妓雏**的童女献给皇帝。弘光元年正月，朱由崧边看戏边饮酒，醉意朦胧中竟大发兽性，肆意*躏蹂**，接连淫死童女二人。据史料记载，朱由崧醉后淫死的*妓雏**不计其数，以至南京的*院妓**再也找不到美丽的少女。朱由崧还派人四处搜逮癞蛤蟆剥取蟾酥，以做*药春**使用，太监们公然打着“奉旨捕蟾”的旗帜号召百姓捕捉，民间因此称弘光为“虾蟆天子”。苏州医生郑三山因进献*药春**、传授房中术有功，竟当上朝廷官员。女色大吃，男色也笑纳不拒，按单照收。当时，朱由崧身边有一个太监叫张执中，长得美貌如花，身段纤细宛若少女。朱由崧对他异常宠爱，总是把他带在身边，同食同寝，形影不离。
朱由崧还极度喜欢喝酒，沉湎于醉乡之中。大臣刘宗周劝他少饮，他答应每天就饮一杯，结果怎样呢？朱由崧叫内侍弄了一个大型的金质酒杯，倒上酒后饮至一半，叫人再斟上，反复如此不。名义上是一杯，实际上还是想喝多少是多少。这年除夕，朱由崧闷闷不乐，急招大臣入见。大臣们以为皇帝在过年的时候还忧国忧民，谁知道朱由崧连忙说：“我哪想到那么远啊？我忧虑的是我后宫给我唱戏的没有一个看得上眼的。我想再广选民间绝色来充实我的后宫，希望你们大臣尽早给我办！”
掌握朝廷实权的马士英、阮大铖等人也是醉生梦死，利用手中的权力卖官，导致当官的遍地。民间有民谣说“中书随地有，都督满街走，监纪多如羊，职方贱如狗。荫起千年尘，拔贡一呈首。扫尽江南钱，填塞马家口”’。有文人写《西江月》词一首：“弓箭不如私荐，人材怎比钱财？吏兵两部挂招牌，文武官员出卖。四镇按兵不举，东奴西寇齐来。虚传阁部过江淮，天子烧刀醉坏。”弘光朝廷的官职都是纳贿得来的，可以想象这些买官的人有几个人想认真为朝廷办事的？朝政又怎能不腐败已极？
即便是那些自命与马、阮*党**见不同的官绅在生活上也大抵是追欢逐乐，寻花问柳，过着燕巢幕上的日子。有文人描述了当时江南官绅为了争夺戏子，带领家仆群殴。
弘光朝廷建立于风雨如磐之时，有农民起义军和清军咄咄逼人之势，但弘光的官员们却置军国重事抛于脑后，文恬武嬉，热衷于不急之务，粉饰太平。比如给二百多年前被明太祖朱元璋处死的开国功臣傅友德、冯胜等人，被明成祖朱棣杀害的建文朝忠臣追加谥号、恢复名誉。农民起义军打到江北，纵兵抢劫，但在不远处的弘光朝廷仍然不闻声色，好像没有发生过什么事似得。弘光朝廷的苟且偷安达到了丧心病狂的程度，一旦清兵南下立刻土崩瓦解，就是毫不奇怪的事了。