在《三国演义》这本书里刘表一出场仿佛就给人一种昏庸无能的感觉。首先是前期截杀孙坚，可能是孙坚形象太过英勇，反而把刘表显得比较懦弱。而后刘表是和张绣一起攻打曹操，在军事决定上犹豫不决错失良机。后来在刘备入驻荆州后故事更是精彩，蔡夫人和蔡瑁有亲戚，两人互相勾结基本把刘表的权力架空，刘表对此心知肚明但是却无可奈何，为此还经常和刘备发牢骚诉苦。
刘备
有一次刘表给刘备诉苦就被蔡夫人偷听到了，两人谈得还是敏感话题关于立哪位儿子继承荆州的事。这一下蔡夫人可炸了，一直在刘表面前诋毁刘备，说刘备伪人君子心狠手辣，坚持要刘表把刘备赶出荆州，刘表只是表面应承，但是并没有什么实际动作。蔡夫人不罢休，私下安排蔡瑁多次栽赃陷害刘备，私自调动*队军**围追堵截刘备，假如不是刘备运气好就死了。刘表知道此事后却并无表态，脸上写满了平静，十分懦弱。
刘琦
后来刘表病重，蔡夫人和蔡瑁更是肆无忌惮。刘表临终叫长子刘琦来见，蔡瑁却把刘琦堵在门外告诉刘表刘琦并没来。刘表死后立下的遗嘱也被蔡瑁和蔡夫人修改，改为立次子刘琮为荆襄之主。刘琮完全是个傀儡，基本大小事务都听其母蔡夫人和蔡瑁的，后来曹操大军到后更是直接投降，荆州基业荡然无存。
刘琮
而正史中刘表如何呢？正史里刘表为“八俊”之一，早年被大将军何进征用，出任北军中候。后来荆州刺史王叡被孙坚所杀，董卓就上书表刘表为荆州牧。当时荆州形势十分混乱，各城基本都有头目霸占，外敌袁术和孙坚也随时可能来犯，导致直接上任困难重重。由于直接上任十分困难，刘表就决定独自一人来到荆州宜城，结识了蔡瑁，剻越，剻良一起商议，决定邀请贼人头目十五人吃饭，在酒席上将头目全部杀死，并招降了他们的部众。
蔡瑁
而后刘表推行仁政，逐步扩大自己的势力，在刘表的治理下，荆州可谓是民殷国富，兵甲十余万，完全是一方霸主的存在，收留了很多可以为自己保驾护航的人，例如张绣，刘备等等，荆州绝对是无人敢侵犯。只是后来病重以后没能及时处理哪个儿子继承荆州的问题，刘表喜爱长子刘琦，但是宠爱蔡夫人，蔡夫人便整日诋毁刘琦夸耀自己生的儿子刘琮，使刘表在继承这个事上犹豫不决，最终导致荆州落入曹操之手。
刘表
《三国演义》还有很多地方十分误导人，不仅仅是刘表，还有很多的英雄被写的一无是处昏庸无能。而有些不起眼或者是很平常的人物却又写的有情有义完全是正面人物，所以说《三国演义》七分假三分真，只当个小说看看就可以了。
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