有点历史知识的人都知道，“南海”的出现要比“广东”早一千多年。秦始皇把全国设为36郡，相当于现在的省。最后征服的“百越”地区设立了三个郡，即南海、桂林、象郡。南海郡就是后来南海县的雏形。
唐朝时，广东属于岭南道。 五代时期：广东和广西属于一个地区，叫做广南。 北宋时期，将原来的广南地区，分为广南东路和广南西路，因此，东部的地方叫做广东南路，简称广东。这就是广东说法的来源。 元朝时期，在广东设置海北广东道。 明朝时期，在广东设置广东省，后来改名为广东布政使司。 清朝时期，将广东又改名广东省。这就是广东省名字的由来，可以说，南海这个名字比广东早了1000多年，在历史中有相当长的时间内，南海名字比广东更响亮。
当代的广州和佛山，是广府的核心区，由原南海、原番禺、原顺德三地构成。古代叫“南番顺”，即使从名字的排序，我们都可以看出，南海是当之无愧的核心中的核心，是南番顺的老大。
古代的南海县很大，比今天要大很多，今天广州的荔湾区、越秀区、芳村区等都是南海的，今天的佛山禅城区，还有顺德的一部分，都是从南海分过去的。
隋开皇十年（公元590年）设置南海县，县署设在当今的广州。
广州，在相当长的时间内，其实是作为一个地区的名字来使用的。晋代时期，广州仍称南海郡，为州治所在。唐代时期，广州称为广州都督府，是岭南道的道治与都督府治所在地；*平宋**南汉后，废兴王府仍称为广州(以后一直沿用广州名称)，广州为广南东路路治地(简称广东。广东省之称自此开始)。
广州这个名字虽然也有1000多年的历史，但是作为一个城市来使用的话，其实是从国民政府才开始的。
国民*党**统治时期，广州被定义为市，是广东省政府的驻地。
广州市的老城区，主要由南海县城和番禺县城构成，其中又以南海的县城为主体，在当今广州市区内，大概以解放路为界，解放路以东属于番禺，解放路以西就是南海的老县城了。
广州设市后，1912年南海的县署被迫迁往佛山镇，从此佛山镇成了南海新的县城。1951年1月经政务院批准，佛山撤镇设市，南海县与之分治，县人民政府仍驻佛山市城区。1988年7月6日经请示国务院，同意南海县人民政府驻地由佛山市迁至桂城镇。至此，作为一个曾经管辖着广州和佛山两大核心区的南番顺老大，彻底沦为了一个被割了一块又一块地的小小佛山南海区。发展了千多年的自家县城，突然变成了别人家的广州城。县城被迫搬到佛山，本来也还不错，毕竟是中国四大名镇之一，是千年古镇，可惜好景不长，自家的小镇，一夜间长大，连升两级，变成了反过来管辖自己的地级市。
南海自古英雄名人辈出，如罗村的叶问、西樵山的黄飞鸿、丹灶镇的康有为，澜石的伦文叙（明朝状元），石肯的梁储（明朝首辅，明朝不设宰相，最高的官就是首辅了），还有荔湾区的詹天佑等等，南海贡献了大量在中国历史中有重要影响力的人才。
如今提起南海，已经没有很强烈的存在感，想不出什么很有标志性的东西存在，只知道那个地方似乎还挺发达，有大沥、里水、狮山等重要的工业重镇，除此之外，似乎很难找到南海那种曾经的历史人文气息了，不禁让人唏嘘。