这两个类似地球的系外行星可能有季节和稳定的气候
在寻找能够支持生命的系外行星时，天文学家从那些在“可居住区”内轨道运行的人开始 - 距离母体恒星的距离恰好适合液态水存在于地表，为我们所知的生命创造必要的条件。一项新研究发现，两个最有希望的行星现在更有希望，轴向倾斜可能使它们有规律的季节和稳定的气候。
行星是否处于可居住区是判断感兴趣的系外行星的良好起点，但这不是问题的终点。事实证明，有许多因素可以影响行星的可居住性，包括恒星辐射和其他空间天气，或行星的大气层，火山活动，板块构造，含水量和轴向倾斜。这是新研究关注的最后一点。在我们自己的太阳系中，地球被金星和火星连接在可居住区（又名金发姑娘区），但这些行星中只有一个目前是生命友好的。金星遭受了失控的温室效应，使其处于有毒的硫酸气氛中，而现代火星在其曾经热情好客的大气层被空间损失之后是一片干旱的荒地，这在很大程度上要归功于其轴线的不规则倾斜。
“火星位于我们太阳系的可居住区域，但其轴向倾斜非常不稳定 - 从0度到60度不等，”该项研究的联合首席研究员李功杰说。“这种不稳定性可能导致火星大气层的衰变和地表水的蒸发。”对于这项新研究，来自乔治亚理工学院和哈佛 - 史密森尼天体物理中心的研究人员使用模拟来计算出有史以来发现的两种类似地球的系外行星的自旋轴动力学：Kepler-186f和Kepler-62f。
前者于2014年被发现，在距离我们大约500光年远的红矮星的可居住区域内运行。它只比地球大10％，并且每130天就有一次它的恒星。另一方面，开普勒-62f比地球大40％，距离它的距离还有1200光年，同样位于其恒星的金发姑娘区。研究人员发现，两颗系外行星都可能具有稳定的轴向倾斜。这很大程度上是因为它们不像我们的太阳系中的行星一样强烈地与它们的邻近行星相互作用。例如，火星，地球，金星和水星都会在重力作用下相互作用，可能会使彼此的轴向倾斜变得混乱。月球让地球稳定地旋转，但火星并不是那么幸运。
“看来这两颗系外行星与火星和地球都有很大的不同，因为它们与它们的兄弟行星之间的关系较弱，”该项研究的联合首席研究员李功杰说。“我们不知道他们是否拥有卫星，但我们的计算表明，即使没有卫星，开普勒-186f和62f的旋转轴也将保持数千万年不变。”这将使行星具有稳定的轴向倾斜，并且通过延伸，可能具有季节变化的稳定气候。正如这项工作一样，这并不能保证系外行星是液态水和/或生命的家园，但正如研究人员所说，“气候稳定的行星可能是一个更舒适的起点。”
该研究发表在“天文学杂志”上。