玄武，即真武，民间俗称为真武大帝、荡魔天尊，是道教的大神之一。玄关于玄帝的出生，有的古书说他是「先天始气、太极别体。」黄帝时，已下降托胎到净乐国的善胜皇后。皇后怀孕十四个月后，于三月初三午时在左胁下生了玄帝。
据说，在十四岁时，他出宫观上元灯火，见人类难免财、色、酒、气之苦，即舍位遁入武当山修行，功成飞升，奉上帝之命，镇守北方，被人称为玄武。据说，玄武身长九尺，面如满月，龙眉凤目，绀发美髯，颜如冰清，顶带玉冠，身披松罗之服。他能察微知远，长而勇猛，消除邪魔，故民间对他极为信奉，甚至称之谓「元始化身」「玉皇化身」，各地均建真武庙，至清代，顺治皇帝还专定致祭真武之礼。
每逢遇万寿圣节帝王生日，就在北京地安门外日中坊的显佑宫，与百宫同祭。致词是：「兹朕诞辰，惟神永远默佑，谨以茶果之仪致祭。尚飨。」帝王向真武帝祈求长寿，可见，真武已成「司令」之神。其实，真武并无其人。对真武的崇尚是古人信仰星宿而来的。
战国后，人们把天上星辰的二十八宿分为四组，分别以四灵来命名：东方青龙、南方朱雀、西方白虎、北方玄武，玄武即灵龟。又因为民间以为龟与蛇为雄雌一体，于是一直以龟蛇作为玄武象征。到南宋时，玄武开始人格化了，一个兽形星辰的形象被一个道服羽流、仗剑披发的得道大仙所代替。
明代时，由于明成祖的尊奉，北京一带香火日盛，庙宇念多。当时*用御**的监、局、司、厂、库等衙门中，均建真武庙，设玄帝像，旁多塑龟蛇二物。国家机关公然崇尚真武，成为一种奇特的现象。据考记，这是因为人们怕衙门遭火祸，而玄武属水，水能胜火，故庙祀玄武避水火之祸。元朝之后，玄武等水火的职能又升为管寿命。于是，由皇上至百姓普遍都信仰玄武了。