西方的贸易体系比东方的贸易体系要发达，是毋庸置疑的。东方第一条对外的贸易道路是丝绸之路成熟于汉朝中期，汉武帝时西方贸易体系在腓尼基早中期就已经成熟了。
交通运输对于商业而言，就如货币对于商业一样，是必不可少的，交通运输是进行商业贸易的重要工具。
海商对于中世纪西方社会的经济发展作用十分重大，海商一直是西方海洋文明中重要的一个成分，其从事的海上贸易不仅促进了中世纪西方经济的发展，也推动了中世纪西方社会的转型。
中世纪早期西欧大部分区域处于蛮族的统治之下，社会经济发展缓慢，在封建庄园经济的氛围下，内陆地区的商业难以发展。
唯有通过地中海区域的对外贸易开辟其商业复兴的之路，意大利威尼斯、热那亚海上城邦顺势崛起；拜占庭帝国凭借地理优势，控制亚欧非的海上中转贸易：在北海一波罗的海区域斯堪的纳维亚海商与德意志海商垄断了海上贸易。而老牌海商阿拉伯人依旧是印度洋上的海运霸主。
本文将对中世纪的阿拉伯、拜占庭、意大利、北欧、德意志海商群体及其开展的海上贸易进行逐一阐述。
阿拉伯海商的中介贸易
阿拉伯半岛西面环绕着红海，南临亚丁湾、印度洋、阿拉伯海，东接波斯湾，在中世纪之前就成为中西海上经济要道。阿拉伯海商凭借香料贸易及东方奢侈品中转贸易成为了当时世界上盈利能力最强的商人。
在7世纪阿拉伯帝国建立后，阿拉伯海商延续着与中国的良好贸易关系同时也将贸易触角延伸至欧洲的大部分区域及非洲东海岸。
阿拉伯海商同欧洲的贸易分为直接贸易与间接贸易。直接贸易区域为拜占庭帝国疆域、东欧、波罗的海区域，里海由于靠近布哈拉、撒马尔罕等大市集因此成为阿拉伯海商向地中海东海岸进发的首选水路。
阿拉伯人将椰枣、棉毛织品、蔗糖、玻璃器皿、铁器乃至*器武**，以及来自远东的香料、丝绸、樟脑和来自非洲的象牙、黑檀和黑奴，通过里海中转运往地中海东海岸。
阿勒颇是阿拉伯海商与拜占庭帝国的贸易的最重要货物集散地，阿拉伯人向拜占庭购进药材、锦缎、希腊丝、金银饰品与器皿，输出东方的丝绸、香料、宝石与棉布。
伏尔加河是阿拉伯海商同东欧与波罗的海直接贸易的重要水道，阿拉伯海商沿伏尔加河至保加尔城，从俄罗斯人那里收购毛皮、蜂蜜、木材及白奴。
沿伏尔加河继续西行到了波罗的海向东斯拉夫人与诺曼人购买蜡、箭、鹰、桦皮、皮帽、鱼胶、鱼齿、马革、海狸胶、枪、棒子、剑、宵甲和牛羊。
阿拉伯与西欧的贸易属于间接贸易，阿拉伯海商通常先把东方各国的商品转运到地中海沿岸的大马士革、安提阿、阿勒颇、法尔马、的黎波里、亚历山大等港口城市，然后由意大利商人(威尼斯商人居多数)输往西欧。
阿拉伯海商同东非的海商贸易早在公元前就已经开展起来，《厄立特里亚航海记》中记录了阿拉伯人同索马里的香料贸易，著名古地理学家托勒密也在其著作中有关于阿拉伯海商沿着东非海岸的贸易的记录。
到了中世纪阿拉伯海商继续经营东非海岸线的贸易活动，并建立如柏培拉、摩加迪沙、布腊瓦、拉木、马林迪、蒙巴萨、奔巴、桑给巴尔、马菲亚、基尔瓦、莫桑比克、索法拉等贸易区域或口岸。
拜占庭各国海商的中转贸易
拜占庭帝国建立后延续着罗马帝国的贸易局面，到7世纪阿拉伯人的崛起破坏了地中海东岸叙利亚及红海埃及的贸易。
拜占庭帝国趁机介入，利用优惠的条件将两地的贸易引入帝国首都君士坦丁堡。优越的地理条件也确保了君士坦丁堡的贸易枢纽地位，位于博斯普鲁斯海峡的君士坦丁堡扼守当时欧洲贸易的核心地带一东地中海人海口。
金角湾是当时欧洲不可多得的天然良港，港口水深据说可达42m，使得君士坦丁堡具备大宗海上贸易的基础。
当时中世纪两条最主要的水路：一条从博斯普鲁斯海峡进入黑海，然后进入南高加索、里海和亚欧草原，与通向波罗的海和北欧的商路接通；
另一条水路从达达尼尔海峡西行，进入爱琴海和地中海，与西地中海和中欧、北非的商路接通都汇集于君士坦丁堡；周边西齐库斯半岛、普罗柯奈索斯、尼科米底和尼西亚的贸易口岸集群也随之建立。
商源充足、海上运输便利使君士坦丁堡在中世纪中期成为东地中海贸易的中转站。
在拜占庭进行中转的海商是名副其实的“多国部队”：香料、珠宝、纺织品都由印度、阿拉伯商人从东方贩运到拜占庭。
埃及商人则运来尼罗河产谷物、甘蔗、麻布、纸草，斯拉夫商人将北欧的特产毛皮、蜂蜡、干鱼及部分奴隶在此中转交易。
在拜占庭市场还随处可见中国的丝绸、叙利亚的彩色玻璃制品等，上述货物由希腊人、犹太人、叙利亚人、阿拉伯人、保加利亚人、意大利人转运至西欧市场。
拜占庭国内的农产品和手工业制品首先经过叙利亚商人，然后经过威尼斯人、热那亚人以及亚美尼亚人的中介再被转运到东西方各地。 在中西中转贸易过程中，黑海贸易圈的特拉布宗逐渐发展成东方货物在帝国集散地。
12世纪以前的拜占庭帝国独占了东地中海贸易中的垄断地位，为了维护海上中转贸易帝国甚至派出军舰为船队护航，并建立完善的海陆运输制度和汇兑方法。
中转贸易为帝国带来了巨额收入：据记载，至少到11世纪以前，仅仅拜占庭首都君士坦丁堡一个城市的贸易和海关税收，每年就可以为帝国国库带来720万贝占特(BEZANT)金币回。但过度授予贸易特权为拜占庭帝国的毁灭埋下伏笔。
意大利海商强势崛起
7世纪前威尼斯附属于君士坦丁堡，只能在东地中海及意大利从事原材料贸易海运，到8世纪中叶威尼斯摆脱拜占庭的束缚逐渐成为地中海的航运支柱。
10世纪开始威尼斯就已取得君士坦丁堡进出口贸易关税特权， 经过2个多世纪的发展威尼斯成为帝国谷物贸易唯一海运承运人。
威尼斯海商将巴尔干半岛北部酒和油运送到拉文纳地区，与依靠盐和鱼与大陆国家进行贸易。同时他们不顾与拜占庭帝国协定私下与阿拉伯商人进行木材及奴隶贸易获得大量的财富。
热那亚共和国与威尼斯类似，在7世纪之前也是臣服于拜占庭帝国，凭借的热那亚港口的优良条件，当地的商人很早就开展与威尼斯、埃及、比萨、突尼斯、西班牙、非洲西北部摩尔人的海上贸易。
直到11世纪热那亚人同比萨人联合击败阿拉伯海盗后，热那亚商人才能彻底自由在西地中海进行海上贸易。
11世纪中期热那亚海商进入东地中海水域并逐步在俄罗斯建立了许多国外代理商站，在黑海贸易区，拜占庭帝国为了制衡威尼斯商人，授予热那亚海商在黑海贸易特权。1261年热那亚收复君士坦丁堡有功获得了高于威尼斯的帝国贸易权。
如果说12世纪拜占庭的衰弱给意大利海商发展的机会，十字军东征则将意大利海商推上了中世纪商业史的舞台。热那亚与比萨海商首先尝到了赞助十字军的甜头：第一次十字军东征后，热那亚船队就抵达了爱琴海域，其贸易区域扩张到整个地中海。
耶路撒冷国王因感谢比萨的援助而赠送扎发的一个居住区，之后比萨商人通过其他途径获得了更多的贸易特权和市场；威尼斯商人通过十字军获利最多，君士坦丁堡沦陷后。
威尼斯海商如愿得到了拜占庭的优良海港确保了他们东地中海霸主地位。威尼斯、热那亚、比萨海商通过十字军累积了大量的财富，十字军成为意大利海商开拓海外口岸的工具。
第四次十字军东征彻底改变了地中海贸易格局。 叙利亚港口取代君士坦丁堡成为东方货物的集散地，意大利商船到这些港口载货转运至西方，意大利海商进而将过去拜占庭帝国的海上贸易关税收入自己囊中。
到了14世纪，威尼斯、热那亚、比萨、佛罗伦萨共和国各自组织商船队进行营运，除了本国的海上贸易外，船队也可以参与其他共和国航线经营，比如热那亚人开辟的北海航线就是租用其他国家船队来运营。
威尼斯共和国的帆桨商船体系将不同区域的船队国有化，通过竞标获得经营权，对于危险区域内营运的船队或船队中大吨位的海商政府给予补贴。
热那亚海商因为船队吨位较大而获得小亚细亚的明矾和利凡特地区的葡萄酒出口伦敦、布鲁日的海上贸易权。尽管各个共和国因利益经常的争斗，但由政府主导的意大利海上贸易在中世纪后期仍旧保持着繁荣。
北欧海商及其北海一波罗的海海上贸易区
北海与波罗的海拥有便利开展海上贸易的地理条件，水域间遍布大小岛屿及锯齿般的海岸线对于当时的海商而言非常有利，不仅可以躲避暴风雨，还可以进一步与内陆地区直接贸易。
内河运输方面，波罗的海是众多欧洲大陆主要河流人海口，如易北河、萨尔河、埃斯特拉河、奥德河、维斯图拉河、德维纳河以及第聂伯河等；由于这些河流水流平稳适于航运，因此成为波罗的海与地中海直接贸易的渠道之一。
另外德国的河口以及其他更大的河口和海湾，如里加湾、芬兰湾都为北欧商人与东欧地区贸易提供了可靠的航运线路。
北欧海商借助海岸线优势活跃在中世纪的欧洲贸易圈中，北欧海商率先开辟了德国南部、意大利北部、英格兰、爱尔兰贸易线路并通过东欧大水路连接了俄罗斯进而抵达拜占庭地区贸易，瓦兰琴商路(Varangian)是当时著名的商路之一；
船队经波罗的海进入拉多加湖、诺夫哥罗德、第聂伯河或经由奥德河和维斯图拉河间的大地峡到达波兰的克拉科夫，然后继续沿着各条河流向俄罗斯平原腹地延伸，依此建立起与君士坦丁堡以及在巴尔干半岛其他地区的商业联系。
到了14世纪对英国海上贸易垄断已经无法满足北欧海商，挪威、丹麦、瑞典商人将贸易对象逐步扩大到欧洲大陆。北欧海商将波罗的海的干鱼、毛皮、皮革、盐、黄油、木材以及其他产品转运至西欧，此时北海一波罗的海贸易区成型。
在北海南部弗莱明商人主要从事英国布匹贸易，与弗莱明紧挨的于伊、列日、尼韦勒和迪南特等城市的商业也非常活跃，这些城市的商人将莱茵兰的红酒、雷根斯堡的金属制品、美因茨的甲胃甚至还有来自君士坦丁堡的宝石和奢侈品以大宗形式运往英格兰。
11-14世纪佛兰德尔地区经济日益繁荣。佛兰德尔位于莱茵河、马斯河交汇处，其内部河流纵横交错港口遍布，佛兰德尔成为衔接北海一波罗的海与地中海贸易区的枢纽，众多的东西货物在此进行中转贸易。
佛兰德尔伯爵统治初期重视工商业发展，制定一系列政策免除关税吸引外国海商进入，鼓励本国商人开展对外贸易。佛兰德尔商人依托本地呢绒产业积极开展同西欧的海上贸易。
1277年．热那亚的大帆船直接到了佛兰德尔经济中心布鲁日。意大利、佛兰德尔之间定期航路的开辟标志着布鲁日代替香槟集市，成为地中海和北海的主要贸易口岸。
到了14世纪，布鲁日是欧洲商路集合处，意大利、德意志、英、法、葡、西海商都到此进行贸易。
借助优越的地理环境，顺应西欧的经济大发展，北欧海商建立了北海一波罗的海贸易圈，不仅促进了该区域经济及工商业发展。也促进了各地区的社会文明的进步。随后汉萨同盟逐步接管了北海一波罗的海贸易圈。
五、德意志海商及汉萨同盟
在北欧海商主宰北海一波罗的海贸易期间，德意志海商利用领土北部的河道及地中海、北海、波罗的便利运输线路形成了“弗兰德、特鲁索、埃尔平、但泽、柯尔堡、沃林、什切青、卡明以及罗斯托克”的贸易城市集群。
快速稳定的水路运输，众多贸易网点为德意志海商开展远洋贸易奠定基础。
在12世纪上半叶德意志商人只是参与到北海和波罗的海之间的小部分贸易，随波罗的海区域城市纷纷建立。
以吕贝克海商为首的德意志商人开始对波罗的海市场的开拓，他们在南斯堪的纳维亚建立了渔场，同时发展了卑尔根、瑞典内陆之间的贸易，这些城市联结了西欧波罗的海沿岸地区之间的贸易往来。
在东进运动期间，德意志商人利用北欧、东欧、西欧区域的各自需求建立起三者间的贸易网络：他们将佛兰德尔的布匹、盐、啤酒等运往波罗的海周围的斯拉夫各族。
而北欧的所有地方又都需要德意志的农业产品，吕贝克和汉堡成为西波罗的海渔业、盐和木材贸易的中心。英国从波罗的海地区输入大量的木材，佛兰德尔的粮食以前由北法和南德提供，而后大部分来自波罗的海地区。
随着贸易日益繁荣，德意志商人为了保护自身的利益成立了汉萨同盟，在海外建立起商业据点，其中诺夫哥罗德、挪威、伦敦、布鲁日是汉萨同盟海外最大的四个商栈。
商栈是商品集散地，德意志商人往来集居于此，在当地享有特权，有自己的司法组织．不受当地政府管辖：此外，德意志商人还在哥特兰岛上的威斯比建立商站，成为连接东、西欧贸易的中心。
到了14世纪末，汉萨同盟的范围东起诺夫哥罗德．西至伦敦、布鲁日，其南北轴线则从科隆延伸到卑尔根，成为中世纪中后期北海一波罗的海贸易圈中名副其实的霸主。
六、结语
中世纪西方航海保持浓厚的商业味，大大小小的船舶航行于印度洋、波斯湾、红海、地中海、北海、波罗的海及欧洲大陆的内河航道，海商通过海上贸易获得丰厚的收入。
而海上贸易覆盖的地区也得到了丰富的物品，当地人民改善了生活状况．进而引发经济进步及社会改革。同时中世纪的西方海商从事的海上贸易也为航海地理大发现累积了足够的人才及航海技术。
作者认为：贸易商品多样，分布不均广泛，这使得欧洲的贸易网络更加繁荣，也使得欧洲的贸易体系得以兴盛。西方思想中，贸易是重中之重，西方贸易中，又以海洋为载体，所以说，海商贸易与西方文明的联系是紧密相关，密不可分的。
参考文献：
《教育的人性追求》
《拜占庭在中世纪地中海商业复苏中的地位》
《12—14世纪拜占庭与威尼斯、热那亚的贸易争端》
《12—15世纪意大利海外贸易发展的原因》
《11—13世纪北欧海上贸易网络的复兴》
《汉萨同盟与中世纪西欧贸易区的形成》